— Тут кабанов полно, из них сапоги и делайте! — не выдержал Ставер.

— А там полно людей. — Эйла неопределенно махнула рукой, предположительно, в сторону ближайшего города. — Убивайте их! Не нас!

И Магнус даже понимал, что со стороны лесных созданий все выглядит именно так: люди приходят в их дом и нападают на них ради ресурсов и опыта. И точно так же гибнут от когтей, зубов или магии. В этой ситуации нет правых и виноватых, просто таков порядок вещей. Людям не выжить, если они запрутся в городах. Любой охотник знает, что каждый выход из безопасной зоны может стать для него последним, и сознательно идет на этот риск. Со временем это превращается в зависимость, без этих вылазок уже не чувствуешь себя по-настоящему живым. Магнус был готов с достоинством принять смерть, но только не такую! Не так! Лучше бы их разорвал тот вепрь!

— Я хочу, чтобы люди ушли, — все так же спокойно сказал Дариан. — Если вы не против, конечно.

Эйла посмотрела на него с неодобрением, но, к изумлению Магнуса, не решилась спорить. Как бы это ни было странно, кажется, она признавала его право принять решение. Кто он такой? Не Хранитель же снизошел до них? Эту кощунственную мысль Магнус сразу отмел. Хранитель не разговаривал бы с ними, не сомневался и не задавал вопросов. В лучшем случае отдал бы короткий приказ, и никто не посмел бы ослушаться. Дариан не приказывал, но и не просил, его голос прозвучал так, словно он сомневается, имеет ли его слово здесь какой-либо вес.

Как же мало они знают о тех, кто обитают за пределами безопасной зоны!

— Как знаете.

— Буду признателен, если вы их отпустите.

Магнус и его группа, едва дыша, слушали беседу хозяев леса, которая могла решить их судьбу. Элементалист боялся получить ложную надежду и тут же ее лишиться.

— Пусть принесут дар. Ценность. Плохой дар — смерть. Так честно.

А в следующее мгновение лианы перестали держать их, и Магнус с товарищами рухнули на землю, спугнув пристроившихся на ближайших деревьях птиц.

При падении элементалист отбил себе бок, а в руке что-то подозрительно хрустнуло. Рядом поднялся на четвереньки Анхелий, он пытался прокашляться, а в коротких перерывах между приступами судорожно ловил ртом воздух. Ставер упал лицом в траву и теперь отплевывался, чистил лицо от налипшей земли.

Целительнице повезло меньше — при падении она повредила ногу и теперь даже встать без посторонней помощи не могла. Акрэла закусила губу, по щекам текли беззвучные слезы, но о том, чтобы достать посох и применить какие-то умения, не было и речи. Сейчас, когда у них появился призрачный шанс спастись, лучше не провоцировать этих двоих.

— Откуп? — шепотом переспросил Ставер, помогая женщине подняться. — Я помню эту сказку, она плохо кончилась…

— Не для всех. Мечника, который отдал семейную реликвию, отпустили. — Магнус решил не напоминать, что перед этим дух заставил мечника смотреть, как расправляется с его друзьями. Тот вернулся домой седым и больше никогда не покидал пределы городских стен. — Я буду первым. Не подведите меня.

Сбежать или прорваться силой не выйдет, остается лишь принять навязанные им правила игры и надеяться, что никому не взбредет в голову в последний момент их изменить.

С трудом поднявшись, он украдкой взглянул на терпеливо ожидающего Дариана и ехидно улыбающуюся Эйлу, что теперь парила чуть позади его плеча. Из-за ели выглядывала еще парочка фей, едва различимых на фоне зеленой растительности. Магнус знал, что он должен сделать, но как же непросто было решиться!

Он медленно, не совершая резких движений, подошел в Дариану, остановившись на почтительном расстоянии в пару шагов. С трудом подавив страдальческий вздох, достал Посох Величия Стихий. Как же долго он собирал необходимые ресурсы для его создания, а сколько потратил потом на его улучшение! Как же ему хотелось в последний раз использовать верный посох по назначению, стереть мерзкую ухмылку с уродливого лица лесной королевы, но Магнус понимал, что каким бы выдающимся охотником он ни был, попытка обречена на провал. Стоит сделать глупость, и он подставит не только себя, но и товарищей. А этого он себе позволить не мог.

Стараясь не смотреть на Дариана, он опустился на одно колено и положил посох к его ногам. Кто-то из товарищей сдавленно ахнул за его спиной, понимая, как много для Магнуса значит это оружие.

— Этот посох — моя жизнь. Не счесть сил и ресурсов, которые я в него вложил, и нет предмета, что был бы для меня ценнее. Прими мой дар вместе с извинениями за то, что без спросу ступил в ваши владения.

Так там, кажется, было?

— Принято, — ответил Дариан после небольшой паузы.

Когда Магнус вернулся к товарищам, те смотрели на него круглыми глазами, словно не верили, что он решится. Вскоре Анхелий и Ставер последовали его примеру.

— Кажется, у меня проблема, — едва слышно прошептала опиравшаяся на его плечо Акрэла. — Боюсь, мой жезл не подойдет, у меня же самый простой…

И точно! Для целителя не важна сила атаки, поэтому они обычно обходятся низкоуровневым оружием, в крайнем случае делают какие-нибудь улучшения. Короткий жезл Акрэлы из покрытого лаком дерева имел полезное свойство уменьшать количество маны, потребляемое на исцеляющие умения, плюс добавлял пару единиц к скорости каста, но вид у него был совершенно непрезентабельный — деревяшка деревяшкой, каких в лесу завались.