Был составлен обширный информационный отчёт во многих областях науки. И, наконец, пришло время покидать планету Гастон, которая в галактических хрониках теперь будет переименована на Ниушья.

В последний день их пребывания, проводник-ниут, сын вождя, сообщил, что Аст хочет лично встретиться с Эллис и Данасом.

Они, конечно же, не могли не прийти.

Жестами он предложил им сесть и слушать. Дейн переводил:

— Вы были первыми и принесли хорошие новости, помощь и знания. Вы вошли глубоко в память Аста, в сердце Аста, значит, вы стали мне дороги. А с теми, кто тебе дорог мы обмениваемся тем, что нам дорого. Я хочу отдать девушке самый дорогой для меня браслет, он достался мне от моего отца, в нём есть сила, оберегающая от зла. Пусть эта память будет с тобой!

Гуманоид снял с руки один браслет, изготовленный из причудливых желтых ракушек, и протянул его растроганной Эллис, которая даже не ожидала такой сентиментальности от нуита.

С благодарностью, приняв подарок, она надела его на запястье, пытаясь скрыть чувство неловкости, потому что не знала, что же можно подарить Асту в ответ на его жест, у неё сейчас ничего с собой не было, кроме рабочего снаряжения.

— Нет, Эллис, — ответил её мыслям Дейн. — Аст хочет то, что ему будет напоминать лично тебя! — Данаса явно начинала забавлять эта история.

Тогда Эллис осенила только одна идея — она достала небольшие ножницы, распустила косу и отстригла прядь рыжеватых волос, протянув их Асту с мыслью:

— «Это то, что принадлежит только мне, я берегу свои волосы и не стригу их, но тебе я дарю этот локон на память обо мне»

Вождь нуитов остался в восторге, ведь на планете где и гуманоиды и животные были без волос и шерсти, локон Эллис казался настоящей диковинкой для него.

— Я думаю, нам не стоит прощаться с кем-то ещё, иначе тебе придётся сменить прическу! — усмехаясь, сказал ей Данас, покидая вместе с ней юрту.

Эллис улыбнулась и впрыгнула в буфер, в последнее время сержанта Дейна так и распирало чувство юмора.

Перед вылетом вся команда собралась в рубке услышать напутствие своего капитана:

— Примите мои поздравления об успешном завершении первой части нашей экспедиции! Хотя у нас и возникали проблемы, но к счастью они позади и мы в полном составе. Выполнение задачи прошло почти без нарушений, — тут он укоризненно взглянул на Эллис, — Следующая высадка — пятая военно-техническая база. Нужно пополнить запасы энергии для дальнейшей работы, там мы пробудем два дня. За это время Эллис подготовьте отчёт о нашем следующем задании — планета Локка. И затем отправимся туда. Надеюсь, вторая часть займет у нас столько же времени, как и работа здесь, примерно месяц. На Землю вернемся уже скоро. А теперь приготовьтесь к старту!

Кирби, стоя возле Эллис прошептал:

— Я даже без такого браслета буду помнить эти чудные пески и желание вернуться сюда, у меня точно не возникнет.

«Галат-12» успешно долетел и приземлился на базу утром следующего дня. На этом астероиде находилась военная база данного квадрата космотории, а также станция технического обслуживания кораблей и снаряжений. Отсюда же без помех можно было связаться с центром управления полётов на Земле.

На открытом пространстве астероида воздух был непригоден для дыхания, то есть кислород отсутствовал вообще, поэтому использование маски было жизненной необходимостью.

Почти вся команда, за исключением Лонда Шина, отправились на станцию.

У каждого были как и свои личные дела, так и дела связанные с работой.

Как только за ней сомкнулись герметизирующие двери, Эллис сняла маску и направилась сбросить сообщение для Джуди, а после капитан дал ей поручение получить новые комбинезоны.

Быстро управившись с делами, она возвращалась с корабельным роботом, везшим полученное снаряжение, через многолюдный павильон. Здесь было много военных в своей антрацитовой с шевронами форме, служащих базы, исследователей из других команд, снующих роботов и среди всего этого шума она вдруг услышала голос, выкрикнувший её имя.

Эллис обернулась, ища глазами того, кто её позвал, заметив догоняющего её сзади молодого человека в комбинезоне военного. Всмотревшись в его лицо, у неё застучало в висках и сжалось в груди.

Лео … это был Лео, самый близкий друг Марка.

Он, наконец, подбежал к ней и, не смотря на правила, они крепко обнялись в едином порыве:

— Лео! Боже мой, как я рада, что ты жив!

— А я как рад, что, наконец, нашел тебя! — ответил он улыбаясь.

Проходившие мимо люди обращали внимание на обнявшуюся пару, но эти двое не замечали недоуменных взглядов окружающих, их связывала давняя дружба и общие воспоминания. Марк и Лео были вместе ещё с колледжа, затем академия, назначение. Даже когда Марк стал встречаться с Эллис, его дружба с Лео не распалась. Втроём они входили в состав одного экипажа корабля гуманитарных рейсов, но после случившейся трагедии ничего не знали друг о друге.

— Эллис, я не нашел тебя не Земле, зато встретил в космосе! Ты давно в экспедициях?

— С мая. Лео, …семь месяцев прошло как ты? — с грустью заглянула она в его глаза.

Он тряхнул своими черными кудрями, улыбнувшись ей одними глазами:

— Я в военном патруле, через полчаса мой вылет. Когда увидел тебя, не поверил, — он вдруг замялся, лицо стало серьёзным и чуточку печальным. — Знаешь, Эл, у меня ведь к тебе есть поручение. Как ты? Думаю, это заставит тебя поволноваться.

Ржавый нож снова провернулся в сердце. У Эллис моментально подступил ком к горлу, она по привычке до боли закусила губу и покачала головой: