– Почему Император категорически против такого расклада?
– спросил я.
– В конечном итоге, у него ещё есть время правильно воспитать преемника.

"Или убрать неугодного наследника вместе с матерью", - добавил я мысленно.

– Нет. Времени у Его Величества не столь много, как многие думают.

Нечто подобное я и заподозрил.

– Почему?

– Послушай, ты...

– Почему.

Он вдохнул и выдохнул сквозь зубы:

– Во время путешествия Императора в Священный Город Солнца на эскорт было совершено нападение. Несколько смертников, подобравшихся ближе под видом просителей, провозгласили славу Светлому Богу и старым традициям, после чего активировали на своих телах печати контрактов с даэвами и гуалами. Тьма и Пламя вырвались на свободу, и последствия были... впечатляющими. После Император предстал перед народом и показал всем, что здоров, но на самом деле на его теле выжжена Печать Тьмы. Ты сам понимаешь, что времени - мало. Святой Престол под Первосвященником тоже шатается - есть свидетели, что один из его приближенных навещал коммуну, откуда смертники родом. Плюс международный инцидент с жидкой тьмой - опять-таки доказано, что в деле был замешан один из высокопоставленных членов Ордена Лилии.

Что же, зря я не стремился получать вести с родины: судя по всему, мой отъезд стал началом многих интересных событий.

– Обвинили ли кого-то в том, что кронпринц пристрастился к подавляющему волю зелью?
– интересно ведь, как именно род Беальто ухитрился это обставить!

– Известно, что первую порцию ему поднесла его любовница, одна из ближайших дам нынешней Императрицы, на допросе показавшая, что сделала это по приказу Её Величества. Императрица ожидает суда в одном из дальних Храмов.

Мне осталось только покачать головой.

Именно поэтому я ненавижу политику; именно поэтому из меня не вышел бы Император.

Ещё с детства я запомнил усталый взгляд Учителя, вернувшегося с одного из собраний верхушки Ордена, и его тихие слова: "Истина в том, что ко власти можно прийти со сколь угодно благими намерениями. Проблема в том, что блага на всех никогда не хватает".

Как бы мне хотелось сейчас спросить Вас, что делать, Учитель... но очевидная правда в том, что я должен сделать выбор сам.

Говоря об этой ситуации... Я был сторонником Ордена Чаши, да. Учитывая личность моего Учителя, было бы странно, если бы я - не! Одна проблема: как бы положительно я ни относился к клану Беальто и их политике просвещения, сколь бы ни считал их взгляды на развитие Империи верными, всё равно не мог простить подобных методов. Сейчас, выслушав рассказ брата, я понимал схему, понимал, что готовилось это давно и осторожно. Пока Император и Первосвященник рвали друг другу глотки на манер бойцовских псов, Беальто планировали упрочить своё влияние. И сделали это, да так, что следы ведут к кому угодно, но - не к ним. Таким образом, как это зачастую бывает, в противостоянии двух хищников победил третий, следивший из кустов.

Император обратился ко мне, понимая безнадёжность ситуации. Он не мог доказать заговор Беальто, да и опять же вся эта ситуация (или какая-то её часть) всё ещё могла быть удачным совпадением, которым они воспользовались. Так или иначе, старший наследник - безвольный ходячий мертвец, младший скомпрометирован, так как его мать - убийца (или считается таковой). Остаётся только один выбор, ведущий ко вполне очевидному итогу. Потому-то меня так спешно и записали в число возможных кандидатур.

Только вот это всё не по мне и не про меня. Я уже принял решение.

– Я ненавижу тебя, - сказал Биор сквозь зубы.
– Ненавижу!

И это тоже была правда.

Я медленно кивнул, принимая эти слова.

Не то чтобы я не знал раньше, но...

Использовать силу в таком направлении было неэтично, но этот разговор между нами должен был состояться, рано или поздно. Мне банально хотелось знать наверняка. Потому я тихо спросил:

– Почему? Мне всегда было интересно. За что ты меня ненавидишь?

– Ты разрушил нашу семью!
– сквозь маску спокойствия окончательно прорвалась ярость.
– Разрушил всё, во что я верил!

О да, это я мог понять, благо сам недавно пережил нечто подобное. И прекрасно представлял, какую боль это могло причинять.

– После того, как ты родился, всё уже было не так, - продолжил он яростно.
– Ни между родителями, ни в обществе, ни дома. Ты разрушил всё!

Я смотрел на него.

Мне стало любопытно, было ли его отношение к "Прекрасной Донни", невесте кронпринца, и участие в заговоре некоторым образом подсознательно продиктовано желанием отомстить Императору за нашу мать... впрочем, возможно, это ерунда и я просто слишком много времени провёл с тёмными, которые склонны к ментальной магии и придают так называемому "подсознательному" чересчур большое значение.

Спрашивать я не стал.

Вместо того под изумлённым взглядом брата я спокойно принёс клятву неразглашения.

– Ты...

– Я понимаю, насколько это серьёзно, - сказал я спокойно.
– И не хочу проблем для тебя. Только - правды.

Ярость и ненависть в глазах Биора сменились тенью удивления.

– Я ценю это.

– Отлично. Говоря же о предложении твой Донны Сердца... Давай сделаем это ясным: я не желаю быть Императором. Во-первых, никогда не подходил для этой роли, во-вторых, не готов к ноше, которую она предполагает, в-третьих, не желаю быть игрушкой в чужих руках, ширмой и противовесом - а ситуация, как мы оба понимаем, предполагает именно это.