Он отвернулся и подошёл к окну, наблюдая за пляской могильных огней во дворе Академии - эти мелкие сущи любили после заката устраивать подобные представления для студентов.

– Знаешь, Элин, получилась ироничная история: я влюбился в девушку, которая отличалась от моих соотечественниц - и попытался поступить с ней по традициям моей страны. Мне казалось, что я бунтую против устоев, но на самом деле я всего лишь поступил так, как принято. Кричал о свободе - и лишил тебя выбора. Теперь, когда я начинаю немного понимать, как у вас всё тут устроено, мне становится понятен твой гнев.

– В этом нет ничего нового, - отозвалась я устало.
– Тебя так воспитали. Меня так воспитали. Знаешь.. когда нас готовили к поездке в Светлую Империю, то заставили декаду проработать в отделе по делам Светлых Жён.

Он удивлённо обернулся:

– Светлых Жён?..

– Ну да, - улыбнулась я криво.
– Сам же знаешь, наверно: тёмные мужчины крайне редко женятся на светлых девушках. Если это и случается, то среди купеческого сословия и во имя скрепления каких-нибудь сделок. В большинстве же случаев наши мужчины предпочитают не связываться с вашим законодательством. Да и, будем честны, принимать вашу веру мало кто из наших горит желанием. По той же причине не смешиваются магические сословия. К слову, как ты себе это представлял? Всерьёз думал, что я приму вашу веру? Вот так, по щелчку пальцев? Или ты считал, что я откажусь в лицо Первосвященнику от поклонения Солнечному Кругу, и он скажет: "Что же, ладно". Как это выглядело в твоём сознании?

Дайнор вздохнул.

– Не знаю, - отозвался он тихо.
– Ты была так красива - и есть, собственно - но в тот момент, в платье невесты, ты смотрела на меня с таким желанием, что я подумал: мы справимся, если любим друг друга.

Я опустила голову.

– Дайнор...

– Не стоит, - прервал он тихо.
– Понимаю, что очень наивен по твоим меркам. Я вырос там, где вера - это ступени к вершинам магии, а не цепи. Те немногие романтичные книги, что попадались мне, повествовали о любви галантной, о смелых паладинах, воинах веры, и прекрасных хрупких донни, во имя которых они совершают подвиги; о чувстве, вспыхивающем с первого взгляда. Думаю, я всё видел именно так.

– И тебя можно понять, - отозвалась я чуть грустно.
– Тебя готовили на Мастера и вполне закономерно старались держать подальше от грязи мира. Мне стоило помнить об этом... В любом случае, всё вышло, как вышло. Возвращаясь же к прерванной теме, мужчины-тёмные редко женятся на светлых девушках. Обратная ситуация - тёмная женщина и светлый мужчина - происходит намного чаще, по крайней мере, в не-магических кругах. И вот проблемы таких вот "светлых жён" и решает одноименное сообщество. И поверь, за ту неделю мне довелось наслушаться историй, в которых фигурировала любовь в том числе. И на этапе ухаживаний светлые мужчины все как один восхищались инаковостью тёмных девушек, обещали холить их и лелеять, как принцесс. Но потом вдруг оказывается, что инаковость не так уж нужна, что жена должна молиться перед каждым приёмом пищи, и носить юбку строго регламентированной длины, и подчиняться супругу во всём и всегда. А сам муж, который якобы так жаждал экзотики, на деле старается переломить жену под свои традиции, ритуалы и представления. И нет, просто так уйти нельзя, ибо институт брака! Даже в тех редких случаях, когда получается выцарапать женщин из ловушки, забрать детей не получится.

– Дети по нашим законам всегда остаются с отцом - ради их же безопасности. Мать, решившая уйти из семьи, ненадёжна.

Ну да, разумеется.

– Верно. Дайнор, я не буду поклоняться Светлому Богу. И не из-за неуважения к Нему. У меня есть Богиня, и я не собираюсь от Неё отворачиваться. Я не признаю молитв по расписанию, не люблю платья, не собираюсь сидеть дома в ожидании героического паладина - всё это не моя роль. И ты должен знать: если бы ты не отказался от Храма и Обещание не аннулировалось... и меня даже не сожгли на костре под весёлое улюлюканье Храмовников... если бы нас всё же поженили и не нашлось бы способа сбежать... я однозначно предпочла бы смерть такой вот пародии на жизнь.

В его взгляде промелькнул страх - кажется, понял, что я говорю вполне серьёзно.

– Я бы не относился к тебе плохо, - сказал он.
– У тебя было бы всё, что можно только пожелать.

– Если бы ты попал в матриархальный мир и твоя жена заперла бы тебя в отдельных покоях, лишила бы права выбора и возможности работать, отобрала у тебя Бога и мечты, но предложила бы взамен купить всё, что попросишь - мог бы ты сказать, что у тебя есть всё, что можно только пожелать?

В комнате повисла густая тишина. Интересно, хватит ли у него смелости признать это вслух?

– Нет, - хватило.
– Не смог бы. Ты - Мастер... пусть ты и женщина, но логично предположить, что свобода разума - первое и главное из того, что ты можешь пожелать.

Я улыбнулась, чтобы не заплакать.

– Вот видишь, - сказала тихо.
– Ты всё понимаешь.

Он покачал головой и подошёл ко мне, не разрывая переплетения наших взглядов. У меня слегка пересохло в горле.

Не стала говорить этого вслух, но он тоже очень красивый. От него пышет жаром, как от печки, его энергия вкусная, как лакомство, а магия отменно резонирует с моей. И когда он возвышается надо мной, высокий, статный... я бы поцеловала его - если бы это не усложнило всё ещё больше.

Если бы это не дало ему ложные надежды.

– Скажи, Элин, - он наклонился, и тепло его дыхания касалось моих губ.
– Если отбросить культурные различия, стереотипы и наше воспитание, ты могла бы полюбить меня?

Возможно, я немного уже полюбила. Ты добр, умён, смел и красив; ты подходишь мне магически. Ты вызываешь во мне восхищение силой своего характера.

Но...

Ты пытался отобрать мою свободу. Ты смотрел на мои отрезанные крылья, как на экспонат в музее. Ты молод, наивен и полон идей, почерпнутых из глупой куртуазной литературы.