Я не сразу нашлась с ответом; меня передёрнуло. Вот за это донни Беальто предстоит выйти замуж?! С этим любителем показывать другим своё место она окажется уже сегодня ночью?!

Он довольно улыбнулся, заметив моё замешательство: кажется, принял его немного на другой счёт.

– Я жду, - припечатал будущий Император, завершая круг.

Н-да. Жди-жди! А потом ещё подожди немного... Чтобы я ещё к этому чуду природы подошла?! Да ни на шаг!

Между тем, мне осталось сделать ещё один "пустой" круг (то бишь, просто вытянуть руку навстречу воображаемому партнёру - необходимость, учитывая тот факт, что девочек больше). Пользуясь одиночеством, я отыскала взглядом и "своего" светлого (он косился с тревогой - не иначе как был немного знаком с повадками и реакциями высочества), а после - на кружащую в танце донни Беальто.

Сердце сжалось.

Я знала прекрасно, что в традициях, где брак принято сакрализировать, свадьба и предсвадебные ритуалы являются по сути инициацией, "умиранием" невесты и "воскрешением" жены. Обычно кульминацией этого действа и служит, собственно, первая брачная ночь.

Так вот, исходя из этой концепции, мы с донни разделили инициацию между собой. Для кого-то вроде меня, знакомого не понаслышке с ритуалистикой высшей ступени, такое положение вещей не может быть пустым звуком: некоторым образом мы теперь с точки зрения магии условные сёстры, как и с Джиа. И отдать донни принцу... Но чем я могу ей помочь? Указать на высочество и громко крикнуть "Вот оно, кронпринц - ловите"? Нет, звучит весело, но донни никак не поможет.

А интересам Светлого Императора, которым я должна по идее сочувствовать, и вовсе повредит. И что тут остаётся?

Мне подумалось, что за девчонок, выходящих замуж в таких обстоятельствах, остаётся только молиться. Как ни странно, во многом удача - это всё, на что они могут рассчитывать. И некоторым даже везёт. Иногда.

Я размышляла. Музыка стихла. Мы снова выстроились в ряд у стены.

Раздалось несколько "бом", отдалённо напоминающих удары старинных часов, и музыка сменилась.

– Теперь мы можем приглашать, - почти не размыкая губ, шепнула донни Беальто.

И двинулась вперёд.

– Удачи, - сказала я.

А сама подумала: кому молиться в таких вот случаях? Правильно ли - просить у Предвечной за адепта Изначального?.. Перед какими странными дилеммами вдруг оказываешься, когда начинаешь волноваться о враге...

Глупо это всё. И слишком сложно для меня.

С другой стороны, почему бы некоторым образом не переадресовать этот вопрос?..

Я подумала об этом - и сама на себя разозлилась. Право, что с моей головой не так последнее время? Ясно же, что, пусть и спросить у Матери словами не получится, всегда можно осторожно потянуться к Ней разумом, думая о том, что хочешь сделать - и ощутить Высшее Намерение, Согласие... или Не-согласие. Но, в любом случае, я буду знать наверняка, что попыталась.

Странное ощущение - мысленно искать поддержки и совета во Тьме, стоя здесь, посреди полного света зала, где все женихи - могущественные маги. Странное - но Ей не нужны ни двери, ни чьи-то разрешения, чтобы приходить. Не нужно и мысленно задавать никаких вопросов: для Неё душа любого из смертных - всего лишь распахнутая книга, притом с очень крупным шрифтом.

Я не услышала голосов, в моём сознании не затеплилась какая-нибудь пугающая абсолютная ясность, меня не посетило сшибающее с ног вдохновение - все эти забавные спецэффекты стоит, всё же, оставить для встреч с рядовыми демонами или вон хоть единорогами. Предвечная общается со своими детьми иначе: лишь ощутить силу, проносящуюся сквозь тело, лёгкую прохладу спокойствия, отсекающую всё ненужное, уютную тишину - даже в самом людном зале.

Одного прикосновения к Ней мне хватило, чтобы тревожность отхлынула на второй план, показалась чуть ли не смешной.

С чего я взяла, что принц так уж плох? Потому что он не нравится лично мне? Вот уж критерий оценки, точный, как сломанные часы! Мы с донни выросли в разных культурах, не так ли? Её правда может отличаться от моей, но это не делает её менее ценной. Каждый любит, верит и колдует так, как нравится, иначе - никак.

Опять же, мне стоит верить в донни. Мы прошли вместе некоторые испытания, она показала свою смелость и силу, так с чего же я отказываю ей в этом, занимая покровительственную позицию?..

Но всё вышесказанное не отменяет добрых пожеланий. И вопрос не в том, кому молиться за чужое счастье, а в том, насколько искренне.

Обращение "Перед судьбоносным шагом", одна из немногих молитв Предвечной, вполне подойдёт, если вложить в него мою колдовскую силу и всю мою волю, без остатка. Не так ли? Чувствуя правильность происходящего, глядя, как донни, кажущаяся такой хрупкой и прекрасной, целенаправленно идёт к прекрасному принцу, я посмотрела на неё так, будто никого другого нет в зале, и проговорила мысленно, обращаясь к самым глубинам тёмной магии:

"Да будет Тьма чёрными крыльями за твоей спиной, возносящими разум твой к звёздам. Да будет Она плащом твоим, скрывающим от непогоды и палящего света. Да спрячет Она тайны твои под своим покровом, даруя свободу от тяжести чужих взглядов и воль - свободу властвовать и творить, жить и умирать; свободу делать выбор. Да будет Она колыбелью жизни твоей и тех жизней, что ты сочтёшь достойными своей любви. Да будет Она той водой омута, в которой растворится всё низменное и мелкое, чужое и лживое, злобное и яростное. Да будет Тьма тебе Дверью, чтобы разум твой стал ключом, и Вопросом, на который ты дашь ответ. Иди с гордо поднятой головой, и, если Воля твоя крепка, Она пойдёт за тобой."