До меня дошло - паззл сложился. Картинка получилась, правда, слегка неприличная и немного пугающая. Но это вечная проблема искателей истины: редко они находят то, что в глубине души рассчитывали отыскать.

– Вы срываете покровы, - пробормотала я потрясённо.
– Образно говоря, освобождаете волю человека. В вашем присутствии люди говорят то, что очень хотят сказать, но при других обстоятельствах оставили бы при себе!

– Верно, - улыбнулся он насмешливо - притом смеялся, кажется, скорее над собой.
– И должен отметить: это происходит, стоит мне почувствовать к тому, кто рядом, хоть какое-то расположение. Мой учитель считает, что это своего рода благословение, но... как вы понимаете, не все разделяли это мнение. Собственно, именно из-за этого свойства моего организма меня отдали Мастеру в пять лет и растили в дальнем Храме, подальше от людей светских.

М-да... такому таланту, конечно, проще найти применение, чем упомянутой им ранее способности ощущать чужую боль - но, будем же откровенны, не намного. Вообще, чем больше я узнаю о истинно светлом избранничестве, тем больше думаю, что это крайне непростая и невыгодная штука. Впрочем, вопреки большинству мнений, магия и не обязана быть выгодной, особенно высшая.

Она, по сути, просто обязана быть.

– Значит, вы провели большую часть своей жизни в Храме?
– уточнила я.
– В изоляции?

– Да, - сказал он.
– Да и здесь, в институте, большую часть занятий для меня проводят отдельно от остальных.

Что же, это многое объясняло. В частности - удивительную лично для меня отстранённость светлого от фанатичных идей соплеменников. Если его воспитывал один из Мастеров, то вообще всё становится на свои места.

Дело в том, что достигшие такого уровня наставники обычно не просто для галочки блеют о "всепрощении и всепонимании", чтобы после радостно отправиться жечь неверных огнём небесным, обливать презрением соседа за непосещение Храма, измерять длину чужих юбок или забивать камнями невезучую женщину с якобы низкой социальной ответственностью. Нет, светлые Мастера, коль уж стали таковыми, действительно верят во всякую ерунду о добре и личном выборе (что выгодно отличает их от Храмовых чинов) и проявляют на этом пути завидную последовательность. Даже жаль немного, что у власти Мастера почти никогда не оказываются. С другой стороны, на кой им мирская власть-то? Даже если они и занимают временно какие-то высокие должности, то воспринимается ими это не как повод просраться на голову нижесидящих, насаждая сомнительную справедливость и удовлетворяя зашкаливающее чувство важности, но - как тяжкий груз, суета сует и большая, а иных и сводящая с ума ответственность. Что само по себе сложно, но в случае со светлыми к этому списку неизбежно добавляется ещё и совершенная неспособность причинять кому-то умышленный вред и склонность к аскетизму - что для властьимущих, как ни крути, и вовсе невозможно.

Подводя черту, следует сказать, что властители из светлых Мастеров обычно не получаются, но вот наставниками они бывают отменными. Вот он передо мной, живой пример.

– Вы не передумали после того, что узнали?
– вырвал меня из размышлений вопрос светлого.
– Согласитесь, если я выберу вас? Впрочем, я сделаю это в любом случае. Просто, если вы откажетесь сразу, я буду обязан пойти к другой невесте.

Любопытно.

– А насколько "не сразу" я должна отказаться?
– надеюсь, что игривых ноток в моём вопросе не было. Но, по правде, эта надежда, как это частенько с ней бывает, слегка попахивала безнадёжно протухшим и залежавшимся самообманом, притом третьесортным и крайне неубедительным.

– Вам придётся подняться со мной в комнату с ложем, - пояснил он осторожно.
– Разумеется, ваша неприкосновенность гарантирована.

Я с сомнением покосилась на светлого. В своем камзоле, с искрами в глазах, смотрящий только на меня, он казался таким красивым, что у меня подозрительно чесался кончик хвоста. Неприкосновенность он мою гарантирует, вы только послушайте... лучше бы о своей подумал! Потому что я - да, вполне могу покуситься.

*

Музыка кончилась обескураживающе быстро - я бы с удовольствием ещё растянула момент. Отпускать руку светлого, отодвигаться от него прочь, терять ощущение его тепла - не хотелось. Успокаивала лишь мысль о том, что я спасу его от нежеланного брака; ради этого я даже готова потом выслушать от Джиа очередную лекцию о комплексе спасителя, который есть дорога в Бездну.

Это того стоит, как ни крути.

Светлый проводил меня к месту невестопостроения, а после вернулся в ряд женихов. Я поймала на себе завистливый взгляд нескольких девушек (видимо, такого рода поступок тут значит какое-то особое расположение - кроме меня, провожали только одну). Также походя отметила, что навязчивая девица, что была столь непередаваемо хороша в проклятьях, не успела никого пригласить на последний танец, а остальные невесты шарахаются от неё - очевидно, звать одного партнёра дважды по местным меркам примерно так же прилично, как у нас - заняться любовью на площади перед Императорским дворцом. Теперь она стояла, поглядывая на меня с ненавистью, и пахла злостью, бессилием, отчаяньем и страхом.

Ну да, наверняка догадывается, кого из нас двоих позовёт замуж этот конкретный светлый. И уже представляет, что с ней сделают за это дома - ни разу не верю, что она так подставилась сама по себе. Не то общество. Хотя, возможно, была очень-очень сильно влюблена...

Подавив вздох, я чинно встала у стеночки. Девочке не повезло, да, но тут уж ничего не поделаешь: за свои поступки надо отвечать, и однажды это доведётся сделать нам обоим. В конечном итоге, мне страшно и представлять, что со мной сделает леди Адри, когда узнает обо всех моих художествах на этом Балу. Или... если узнает...

Между тем, вновь раздался бой часов, и женихи двинулись вперёд. Принц, бросив на меня полный пренебрежения и не вполне понятного предвкушения взгляд, выбрал донни Беальто. Мой светлый, тепло улыбнувшись, встал напротив меня - и я без сомнений сжала его руку.

– Что дальше?
– спросила тихо.
– Я не знаю регламента.

– Просто идите за мной, - он мимолётом огладил тонкую кожу у меня на запястье, и мы плечом к плечу двинулись к одной из винтовых лестниц, ведущих вверх.

– Идти придётся долго, - предупредил светлый.
– Пространственная магия. Скажите, если вас это утомит.