— Чёрт возьми!

Оказывается я затаил дыхание, и оно превратилось в рваный выдох. Безопасность. Она была в безопасности. Я выпрямился и отозвал тени к себе. Пусть их прохладное прикосновение погасит гнев и страх в моих венах. Я чуть было не утратил его. Утратил контроль. Из-за неё.

Лина подошла к нему, в её походке безошибочно угадывалась дрожь. Корова-тварь последовала за ней, одним молочным глазом уставившись на Калема.

— Что скажешь? Закругляемся?

Его дикий красный взгляд угрожал разорвать её в клочья, и он заскрежетал зубами, когда она медленно приблизилась. На его шее и плечах вздулись мускулы.

— Я ещё не закончил.

Она упёрла руки в бока и нахмурилась.

— Ты можешь выбраться?

Он зашипел и призвал новые клинки, молотя ими об ледяной каркас. Трещина за трещиной змеились сквозь лёд, но её твари тут же исправляли ситуацию. Уравновешенные и готовые. У него не было ни малейшего шанса спастись, но ярость в его взгляде только разгоралась ярче. Сдаться — не выход для него.

Я прошептал его имя, и его пристальный взгляд нашёл меня, а потом он заметил подвешенный клинок, парящий над моей правой рукой.

Вся борьба померкла в его глазах. Он перевёл дыхание.

— Ты победила, Лина. Выпусти меня.

Она удивлённо подняла брови.

— Ты что, даже же не попытаешься меня обмануть?

В голосе Калема появился едва уловимый страх.

— Нет.

Озадаченная Лина повернулась к нам. Кровавый клинок растворился, и моя рана затянулась раньше, чем она встретилась со мной взглядом.

— Ты слышал его. Всё кончено.

Она вытянула дрожащую руку, ладонью вперёд, и позвала своих тварей. Они исчезли в сиянии розового дерева, и чернила вдоль её правого бока отступили. Калем бросился в бой, рассекая лёд нескончаемым потоком лезвий, пока не вырвался на свободу.

— Иди сюда, — Озиас похлопал рукой по месту у костра. — Тебе нужно остыть.

— Ещё одно слово, и я прикончу тебя, — Калем упал на землю, не сводя затуманенных глаз с мерцающего пламени.

— Ты глупо повёл себя, — Кост сел на пенёк и переплёл свои пальцы. — Ты должен был прислушаться.

Калем зарычал.

— Отвали. Она и тебя превзошла.

Между ними возникло напряжение, и губы Коста задрожали. Прежде чем он успел ответить, Озиас поднял руки.

— Не вступайте в споры. Любой из вас.

У Калема отвисла челюсть. Я почти лишил его свободы воли из-за этой женщины. Отвернувшись от костра, я вышел навстречу приближающейся Лине.

Она улыбнулась мне, пряди волос прилипли к скользкой от пота коже шеи.

— Ну? Как я это сделала?

Мне отчасти хотелось подбодрить её. Похвалить её за изобретательность. Но это был шаг вниз по опасному пути, по которому я не мог пойти — тот, который был мучительно близок и сложно игнорируемый.

— Я чуть не причинил боль одному из моих людей из-за тебя, — правда моих слов обжигала язык.

Она уже была у меня под кожей. Мне нужна была отрешённость. Одиночество. Сдержанность. Чернильное напоминание на моём запястье горело, и интрига исчезла с реальностью её укороченной жизни.

Лина склонила голову набок.

— Что?

Я обошел её, каждый шаг был предупреждением, к которому я отчаянно нуждался, чтобы она прислушалась. Я так волновался за неё. Калем всё-таки не смог сдержать себя, и этот взгляд в его глазах... Эта чистая решимость...

Я отодвинул беспокойство на задний план. Забота об её безопасности была опасной идеей.

— Если бы всё было так, ты бы уже была мертва.

Она вздрогнула, но стиснула зубы.

— С чего ты взял?

— Убийцы — не воины. Мы не боремся честно. Мы не сражаемся и не делаем предупреждений. Мы наносим удар, когда знаем, что победим. В тишине, когда ты меньше всего ждёшь нас. Ты пережила Коста, потому что Айки был скрыт. Ты пережила Калема, потому что он дал тебе возможность призвать своих тварей. Но позволь мне сказать тебе кое-что, Лина...

Я встал прямо перед ней.

Она замерла, не отступая, но явно настороженная.

— Как бы ты ни старалась, сколько бы битв ни выиграла, ты никогда не переживёшь меня.

И это была чистая правда.

ГЛАВА 9

Лина

К большому разочарованию Коста, на следующее утро мы довольно поздно отправились в путь. Я исчерпала свои ресурсы и достигла "дна", вызвав сразу трёх тварей, и теперь сильное истощение моего организма решительно удерживало меня на месте. До Ортега Кей был всего один день езды, но если бы я не подняла свою задницу, нам бы снова пришлось разбить лагерь.