Приютившись среди разросшихся корней, Пои господствовал на краю его территории. Карие глаза пронзили её, и Лина улыбнулась. Бесконечные минуты тянулись, но ни один из них не двигался, шла битва умов. Затем, без всяких предисловий, кожа Лины вспыхнула бледным сиянием, таким пульсирующим и чистым, что у меня перехватило дыхание.

— Она и вчера так делала, — прошептал Озиас рядом со мной, перенося весь свой вес на кончики пальцев ног.

Я не мог объяснить это внезапное притяжение. Настойчивый прилив энергии, который умолял меня рвануть через поляну и обнять её. Было ли это её обаянием? Или здесь таилось что-то иное? Это было больше, чем просто физическое влечение. Она была огнём, который угрожал растопить ледяную клетку, которую я возвел вокруг себя. И как бы я ни старался держаться от неё подальше, каждое её движение умоляло меня продолжить действовать. Само её существование давало жизнь чему-то глубоко и долго погребённому в моём сердце.

— Она невероятна, — сказал Калем с явным благоговением в голосе.

Кост снял очки и несколько раз моргнул, прежде чем снова надел их.

— Кто-нибудь ещё испытывает чувство восторга? Это довольно впечатляюще.

Калем и Озиас что-то буркнули в знак согласия, но его описание не соответствовало действительности. Мой разум дразнил меня, вытаскивая возможности будущего, в котором мы с Линой существовали в одной плоскости. Одни без отстранённостей и барьеров.

Я сжал руки в кулаки. Нет. Такие мысли — не выход. Между наградой за голову и моим проклятием — её судьба была решена. Я пытался заставить себя смотреть на неё просто как на всего лишь другое существо, другую работу, а не как на невозможное будущее.

Она приблизилась к Пои на несколько метров, вытянула руки и поманила его пальцами. Боль пронзила мой живот при виде яда, но сияющий вокруг неё свет сглаживал серьёзность её положения. Она была светом. Любовью. Обещанием. И у Пои была возможность воспользоваться этим.

Пои медленно перешагнул через корни и сел прямо перед ней. Большие уши поднялись к небу, и он склонил голову набок, обнюхивая руку Лины. Нежными пальцами Лина пощекотала его подбородок. Кружащийся облачный шар на его голове прояснился, засиял, засверкал как драгоценный камень в свете утреннего солнца.

И тут Лина рассмеялась. Чистая, незапятнанная, радостная. Пои издал тихий лающий звук, и вспышка света взорвалась под её пальцами. Когда окружающий воздух потускнел, она повернула к нам голову и улыбнулась.

— Подходите, теперь безопасно.

Я добрался до неё на несколько секунд раньше остальных, но не смог отбросить тьму, как бы отчаянно ни хотел. Мне нужны были тени, чтобы приглушить её свет.

— Всё идёт по плану?

Она нахмурилась, глядя на ползущую черноту, облизывающую мои конечности.

— Да. Никакой опасности нет, — она снова повернулась к Пои. — Сейчас он вытянет из меня яд.

Ряды острых зубов впились в её плоть, но Лина даже не вздрогнула. Когда он отпустил её, то лизнул проколотые отверстия, и толстый слой слюны запечатал рану.

— Мне нужно отвести его в царство тварей, — она встала, отряхивая грязь со штанов. — Когда я вернусь, у меня будет ключ для тебя, Кост. Если только ты не хочешь его, — она повернулась к нему спиной, игнорируя его присутствие и полностью сосредоточившись на существе у своих ног.

Кост вздохнул.

— Эта тварь мне подходит.

— Да будет так, — свечение розового дерева вырвалось из её руки, и невидимая дверь распахнулась. Лина и Пои исчезли.

Калем потянул себя за волосы, вытаскивая их из пучка.

— Как ты думаешь, на что похоже царство тварей?

— Уверен, мы никогда этого не узнаем, — Кост уставился на пустое место, где только что стояла Лина.

Я чувствовал её следы в воздухе. Слабый аромат её духов. Остатки тепла её очарования.

Озиас положил руку мне на плечо.

— Теперь ты можешь расслабиться.

Это должно было быть шуткой, но я вздрогнул. Озиас приподнял бровь и крепче сжал моё плечо. Невысказанный вопрос. Тяжело вздохнув, я выпустил клубящуюся тьму и ограничил свою силу.

— Всё в порядке? — Кост изучал меня с большим пониманием, чем двое других.

— Всё хорошо.

Его глаза превратились в тонкие щёлочки.

— Калем, Озиас, идите за Зилах и нашим снаряжением. Мы должны выдвигаться, как только она вернётся.

Они обменялись молчаливыми фразами, а потом исчезли. Мы уже упаковали наши вещи, но Лина потребовала, чтобы мы оставили Зилах позади, чтобы не спугнуть Пои.

— Она добирается до тебя, не так ли? — Кост провёл руками по застёгнутой на все пуговицы тунике, выискивая несуществующие складки.

— Это просто её очарование.

— Так ли это?

— Да.

Нет. Я не знал. Кост же понимал все мои смятения.

Он поправил очки, сверля меня взглядом.

— Ты должен быть осторожен. Прошло уже много лет с тех пор как Боуэн...

— Не надо, — тяжёлый ветерок пробирался сквозь листья деревьев, ровный шелест был единственным звуком вокруг нас. — Не произноси его имени.