Я натянула обрезанные саржевые бриджи и блузку с глубоким вырезом цвета плюща, затем надела ботинки и остановилась перед зеркалом, чтобы нанести лёгкий макияж. Под глазами у меня начали образовываться тёмные мешки. Побочный продукт стресса, без сомнения. Однако я не хотела афишировать эту слабость, поэтому упаковала немного порошка, а потом уже направилась насладиться ночной жизнью Ортега Кей. Я вышла на гравийную дорогу, и меня обдало потоком теплого воздуха. Фонарные столбы стояли по обеим сторонам улицы. Песчаные пляжи были усеяны ракушками, которые заливало прямо на дороги. Большая толпа с громкими мужчинами задержалась у бунгало чуть дальше по дороге, и я улыбнулась. В прошлом разговоре Дез упоминал паб в Ортега Кей, который не грешил работой на чёрном рынке.

Чувство вины кислятиной томилось на моем языке, когда я представляла лицо Деза. Я сказала ему, что вернусь, но теперь... я была отрезана от его мира. Если убийцы позволят мне уйти, то возвращение в знакомые места сделает меня самой лёгкой мишенью для любого другого охотника за головами. Может быть, здесь я смогу начать новую жизнь в более тёплой обстановке.

Споры оставим на потом. Чем скорее я добуду информацию о потенциальных тварях в этом районе, тем лучше. Мой бестиарий содержал только данные для обнаружения и укрощения тварей, которыми я уже владела. Всё новое, в том числе и Миад, передавалось только слухами. Либо слухи, либо неудачные попытки укрощения.

Неудачная попытка — именно это и ждёт меня, если я не смогу заполучить кровь одного из этих мужчин. Я почти забыла об этом, с ободряющей улыбкой Оза и бесстыдным флиртом Калема. Мы уже почти были у цели, а мне всё ещё не хватало ответов. Весомых решений для растущих проблем, собирающихся вокруг меня.

Лавируя между беспорядочно трясущимися телами, я задержала дыхание, чтобы не задохнуться от запаха высушенной на солнце рыбы, и поднялась по ступенькам к "Пьющей Русалке". Как только я прошла через открытые двери таверны, эль и ликёр заглушили все остальные запахи. Стайка женщин в вечерних платьях и купальных костюмах хихикала над хрустальными бокалами, наполненными прозрачной жидкостью. Устроившись между двумя из них, Калем поднял на меня глаза, как только я вошла. Он неторопливо подмигнул, затем повернулся к блондинке справа и что-то прошептал ей на ухо.

— Лина! Сюда, — позвал Оз с дальнего конца бара, и дрожащая улыбка тронула его губы.

Увернувшись от пары сисек, которые угрожали сбить меня с ног, я обошла барменшу и бочком пробралась ближе к нему. Чисто вымытый, одетый в белую тунику без рукавов и свободные коричневые брюки, он прислонился к стойке бара и держал кружку эля.

— Это Калем притащил тебя сюда? — я ткнула большим пальцем через плечо, услышав внезапный взрыв женского смеха.

Глаза Оза скользнули за мою спину и задержались на его друге.

— Он утверждал, что устроил мне свидание.

— Да, неужели? Похоже, его больше интересуют собственные ночные развлечения, — сделав знак бармену, я заказала "Поцелуй Попугая" — южный фирменный коктейль — а затем запрыгнула на деревянный табурет и села лицом к нему. — Но не стоит беспокоиться. Я тебя прикрою, — я отхлебнула из только что налитого стакана. Ананас и корица с лёгким привкусом мускатного ореха хлынули мне на язык, согревая горло. — Ты не очень-то ладишь с женщинами.

Оз коротко хихикнул.

— Ты не внушаешь мне никакой уверенности.

Я поставила стакан на чёрную салфетку, и на нём стало расти кольцо влажности.

— Я помогу тебе. Очарованные люди мало чем отличаются от очарованных тварей.

Густые брови Озиаса сошлись на переносице.

— Ты можешь это сделать? Очаровывать людей?

Внезапная острая боль пронзила мою грудную клетку, и я уставилась мимо Оза в воспоминание, которое он не мог видеть. Холодный пот потёк по линиям моих ладоней. Ещё никому не удавалось успешно приручить другого человека, но это не значит, что попыток сделать это не было. Я не пробовала, а вот кто-то, кого я знала. Близко.

— Лина? — Оз протянул руку и коснулся моего плеча, я вздрогнула. — Что случилось?

— Ничего, — я метнула взгляд к висящему над нашими головами фонарю. Ракушки свисали с рыболовных сетей в самодельном абажуре. — Нет. Ты не можешь очаровать человека. Я имела это в виду фигурально.

Он прищурил глаза.

— Лина...

Дородный мужчина сделал движение к свободному барному стулу рядом со мной. Я повернулась на стуле, одарив его ослепительной улыбкой, и наклонилась вперёд, показывая своё декольте.

— Прости, милый. Я приберегаю это место для своего друга.

Мужчина вытер грязные руки о не совсем белую рабочую рубашку.

— Без проблем, куколка. Приходи ко мне, если захочешь выпить, — он отодвинулся, но продолжил смотреть на меня.

Беспокойство боролось с любопытством, углубляя морщины на лбу Оза. Любопытство взяло верх.

— Для кого ты бережёшь это место?

— Для твоего свидания.

Его лицо побледнело, и он допил весь эль в один тяжёлый глоток.

— Лина, не беспокойся об этом. В любом случае, я не один. Ты здесь, со мной.