— Разве я не могу просто проведать моего старого друга, когда есть такая возможность? — с наигранной обидой спросил Мастер.

— В жизни не поверю. Вот сколько раз я тебя звал?… — Бронзокрыл начал загибать пальцы. — На венчание, на свой юбилей, сорок лет назад. На празднование Света…

— Со всем этим я тебя от всего сердца поздравляю… — перебил его Влад.

В ответ дракон лишь скривил губы.

— И на день рождения моей дочери. — он замолчал, с укором смотря на лорда. — И ты вот так приходишь просить меня о помощи?

— Ну… — виновато протянул Мастер, почёсывая затылок. — Я пришел не без подарка. — он вытащил из сумки упакованную в плотную ткань и стянутую кожаными ремешками книгу и бережно передал её Андуинну. — Я бы прислал открытку, будь у меня такая возможность. Но приехать, у меня не было времени, прости.

— У тебя есть хоть капля совести? И как всегда ты откупаешься дорогими подарками! — он высвободил из упаковки старинную книгу в кожаной обложке и замер с приоткрытым ртом. Подарок всё же сумел слегка задеть струны драконьей души.

— Андуинн, знаешь же, после войны у меня дел по горло.

— Но на беготню по мирам у тебя хватает времени? — с укором спросил дракон, вдыхая аромат старинной книги. — он разочаровано вздохнул, но лицо его разгладилось. — Ладно. Не мне читать мораль такому как ты. И я знаю что сейчас творится в Иритилле.

— Тебе высшие из столицы нашептали? — лорд совершенно не удивился.

— Не только, хотя и они тоже. И я был бы рад узнать побольше о грядущем нашествии демонов.

— Значит, среди высших чинов Ордена пока что нет драконов, иначе ты бы уже всё знал. — из голоса Мастера пропала вся радость и веселье, оставив лишь серьёзность. — А жаль. Высший дракон-паладин мне бы очень пригодился…

— Вне гнезд, высших бродит от силы пятёрка. — развёл руками собеседник. — Да и, в вашу политику они лезть пока не спешат…

— Приму к сведению… Что касается демонов, именно из-за них я и пришел.

— Это уже интереснее, рассказывай. — дракон устроился поудобнее, готовясь к длинной и увлекательной истории.

— Ты когда-нибудь встречал богов?

Дракон удивлённо нахмурился.

— Не понимаю, к чему этот вопрос, но… ты определённо переоцениваешь меня. Меня всего-то избрали старейшиной драконьего рода, но в остальном… Кто я такой, чтобы божественные создания уделяли мне своё драгоценное время? — он явно преуменьшал свою значимость. Всё же, именно Бронзокрыл является своего рода «королём» всех драконов в Иритилле.

— Мне объявили игру. — угрюмо ответил лорд.

Глаза Андуинна заметно округлились.

— Разыгрываешь меня?

— Даже и не думал.

— Неужели боги Иритилла взбунтовались? История с кровавым Вороном повторяется?

— Нет. Она из другого мира — богиня войны и разрушения, Акаша, Пламя Войны. Слыхал о такой?

— Нет. — задумчиво ответил Бронзокрыл. — Чего она хочет?

— Мести. Я убил её избранника. Время относительно, но по ощущениям это было… лет тысячу назад, ещё до того, как я пришел в Иритилл. Он был… чем-то вроде полубога. — лорд потупил взгляд. — Он был мне должен. Да… большая часть моей памяти исчезла, а то, что осталось — лишь жалкие обрывки… Я лишь помню, что оказал ему услугу. Вроде как… помогал ему стать настоящим богом… Рассчитывал, что когда помощь понадобится мне, он ответит взаимностью.

— Может оно и к лучшему? Эти воспоминания сделали бы тебя совершенно другим… — Андуинн не мог подобрать правильное слово. — Другой личностью.

— Не думаю… — протянул Влад. Он хотел что-то добавить, но одёрнул себя. — Сейчас не обо мне. Проблема в том, что эта богиня… Хочет не просто убыть меня, но и уничтожить всё, что мне хоть сколько-то дорого. Мы заключили перемирие на двадцать лет, но я сомневаюсь, что она будет просто сидеть и ждать, сложив лапки. Сейчас я вообще сомневаюсь, что это было хорошей идеей.

— Ответь мне честно… — задумчиво сказал дракон. — Насколько далеко ты готов пойти, чтобы одолеть её?

— Эх, друг мой. — лорд безрадостно улыбнулся. — Эта смута может полностью сместить баланс сил, который мы так кропотливо устанавливали… Мы, готовы пойти на очень, очень многое, чтобы сохранить его, и даже если нам придётся убить бога, мы сделаем это. Сотрём его душу в порошок и развеем по ветру бесконечного пространства междумирья… — Влад говорил от лица всех лордов Иритилла. — Проблема лишь в том, что столько лет проведя среди смертных, отдав столько сил этому миру, я начинаю чувствовать запах смерти, её привкус на языке. — он вздрогнул. — Я никогда её не боялся. Впрочем, как и остальные лорды. Мы были свидетелями, и не единожды виновниками судьбоносных для этого мира событий, вскоре отправимся на заслуженный отдых, пусть даже раньше, чем я рассчитывал. Время. На исходе. Я был бы рад, что цикл вот вот должен повториться, и новые лорды встанут на наши места… — он вздохнул. — Но эта богиня… появилась так не вовремя. Поддерживать эту оболочку становится всё трудней, я… Мы слабеем с каждым годом. Да, семя нового поколения уже посеяно, но взойдёт оно ещё не скоро. Я солгу, если скажу, что это не вселяет в моё сердце страх. Если богиня нанесёт удар на самом стыке цикла, то у кого хватит сил остановить её?.. — лорд с надеждой посмотрел в глаза Андуинну.

Они оба молчали, но понимали друг-друга без слов.

— Давай пройдёмся… — предложил Бронзокрыл, встав и направившись к выходу из пещеры.

Лорд пожал плечами и последовал за ним.

— Ты уже нашел себе достойную замену. — нарушил короткое молчание дракон. Он утверждал, не спрашивал. — Вильгельм его зовут, так?

— Это спорный вопрос… Остальные… Не хотят его признавать. К тому же недавно у меня появился ещё один ученик, человек по имени Вальдо…

— Люди меня не интересуют. — отмахнулся собеседник. — Если я не ошибаюсь… Вильгельм, один из нас?