«И чем он так не доволен?» — старый паладин задавал себе этот вопрос каждый раз, когда обращал на юнца внимание.

Усыпанная щебёнкой дорога со временем сменилась широкой горной тропой, петляющей между поросших хвойным лесом холмов и скал. Спустя день неприрывной ходьбы, отряд вышел на небольшую равнину, простирающуюся между холмов, где в тени соснового бора паладины устроили привал. Солнце катилось к горизонту.

Путь по вечно идущей ввысь тропе выдался долгим. Атха уже давно не участвовал в подобных марш бросках, и в отличие от своих подопечных, ощущал лёгкую усталость: возраст давал о себе знать. Паладины разбрелись по окрестностям, поохотится, собрать хворост для костра, или найти что-то съестное.

Стоило старому льву снять с головы бронзовую маску и сбросить с плеч тяжеленный вещмешок, как виконт многозначительным взглядом напомнил ему о мальчишке, которого тот должен тренировать. Атха, тихо ругаясь сделал жадный глоток из фляги, схватил свои верные парные ятаганы и направился к Дариусу, что угрюмо наматывал круги вокруг их стоянки.

— Иди за мной. — коротко приказал он парню, шагая прочь от лагеря. Тот молча последовал за ним.

Под ногами хрустели ветки и слой прошлогодних сосновых иголок. Минуту спустя они вышли на небольшую полянку, окруженную кустарником.

— Подходящее место… — бросил Атха, ни к кому не обращаясь.

Фавн остановился в нескольких шагах от него, сразу же приняв боевую стойку. Его голубые глаза опасно блеснули сквозь прорези в маске.

— Ты, как я поглажу, чем-то недоволен? — старый паладин прикрепил ножны с клинками к поясу и поправил кулон на шее.

Некромант медленно высвободил из ножен тонкий, изогнутый клинок. Вместо ответа последовала молниеносная атака. Меч визгнул в воздухе, Атха легко уклонился, удивлённый столь внезапному и дерзкому нападению. Хотя стой он смирно, клинок бы его не зацепил.

«Да что этот щенок себе позволяет!?» — мощным прыжком он ушел от двух следующих атак, оказавшись в пяти метрах от противника.

— Вы, как и все остальные мои учителя, не воспринимаете меня всерьёз. — Дариус взял полуторный меч в двойную хватку, клинок начал полыхать мягким фиолетовым мерцанием из-за наполнившей его энергии. — Думаете, некромант не может стать настоящим паладином… Лучший способ изменить ваше мнение — продемонстрировать силу в бою. — он приготовился для рывка, занеся оружие для колющего удара.

— Ты слишком многое себе позволяешь, щенок. — прорычал Атха, принимая защитную стойку. За мечи он хвататься не спешил.

«Нарываешься на драку? Что же… Я продемонстрирую тебе всю пропасть, что разделяет уровень твоих навыков, от моих.»

— Нападай!

Дариус ринулся в атаку. Его клинок метнулся вперёд, словно змея, разинувшая пасть с ядовитыми клыками. Атха легко ушел в сторону, с кошачьей грацией уклоняясь от сыплющегося на него шквала молниеносных ударов, медленно пятясь назад. Отливающий зеленоватым светом клинок был столь быстрым, что простой воин смог бы разглядеть лишь послеобраз.

Старый паладин быстро проследил закономерность в боевом танце фавна и очередной удар был заблокирован ятаганом Атхи, что словно живой, по воле хозяина выпрыгнул из ножен. От неожиданности Дариус на мгновение замялся, за что был наказан смачным пинком ногой в грудь. Отлетев на пару метров, он тут же подпрыгнул на ноги, но лев и не думал давать ему время на передышку. Сокрушительными ударами лишь одного своего клинка он заставил некроманта неуверенно пятится, у того еле хватало скорости блокировать хаотичные, дёрганые удары. В отчаянной попытке повернуть дуэль в свою пользу, Дариус сделал пирует в сторону, уходя от вертикального взмаха и сразу контратакуя горизонтальным рубящим ударом. Но старый паладин словно этого и ожидал, лишь слегка пригнувшись, он пропустил клинок у себя над головой. Из свободной ладони он выпустил слабый воздушный молот прямо некроманту в грудь. Но даже этого хватило, чтобы отбросить парня на другой край поляны, где тот смачно треснулся спиной об дерево.

С головы некроманта слетел его шлем, и Атхе удалось наконец разглядеть настоящий облик Дариуса. Усеянное белыми веснушками, мягкое лицо молодого юноши-фавна. Курносое, с лёгкими чертами аристократа, это лицо никак не могло принадлежать полноценному паладину, или тем более, адепту столь жестокого и беспринципного искусства, как некромантия. Синевато-черные волосы сплетены в короткую косу а рога обпилены, как и у любого новобранца.

— Что-то я не наблюдаю здесь никакой силы… — устало протянул старый паладин, терпеливо ожидая, пока его противник, натужно пыхтя, поднимется на ноги. Свой меч он выронил ещё в начале полёта и тот сразу же перестал источать магический свет, потеряв связь с хозяином. — В настоящем поединке со мной, ты не протянул бы и пары секунд. Может хотя бы боевой маг из тебя лучше, чем фехтовальщик?

Выпрямившись, юнец молча сложил ладони в символ концентрации. Его голубые глаза зажглись белым, безжизненным светом. Атха ощутил волну энергии, окатившую некроманта. Его аура, ранее имевшая блеклый, лиловый цвет, резко потемнела. Тень фавна за секунду разрослась в площади, затем на невероятной скорости рванулась навстречу Атхе, за долю секунды преодолев всю поляну. В самый последний момент тот взмыл на десяток метров в воздух, оказавшись на ветвях сосны. Живая тень оторвалась от земли и черными шипами пронзила ствол дерева там, где ещё мгновение назад стоял паладин, но того уже и след простыл.