Лорд достал что-то из кармана пальто.

— Но сейчас меня интересует другое. Ключевым предметом в плане вторгнувшихся была… — лорд подбросил в воздух злосчастную шкатулку, прихваченную им с особняка. Сломанный артефакт повис в воздухе над залом. — Вот эта вещь. Кто может сказать, что это такое?

Спустя несколько секунд, один из паладинов у дальней части стола поднял руку. Из-за своего низкого роста ему пришлось встать на кресло.

— Паладин Лассиос Каисса, из Ордена Некромантов, восьмой круг. — это был ящер, одетый в расшитый яркими узорами и украшенный разноцветными перьями традиционный костюм его народа. На голове у него была маска в виде рогатой лисьей морды. — Это темница душ, Мастер. Артефакт, подвластный только адептам нашего искусства. Мы используем подобные шкатулки для поимки диких духов.

— Ею можно пленить души живых?

— Фактически… Да, но… Вырвать душу из живого тела, даже с помощью подобного артефакта — не так-то просто. На столь мощную темницу душ ушла бы масса сил и времени, а результат не оправдал бы средств, куда проще было бы поручить эту задачу какому-нибудь сильному анимансеру… Но я отвлёкся. Для создания подобной темницы нужен адепт девятого ранга, или даже десятого, и целая толпа помощников.

— Кто её создал?

Паладин приглядывался к артефакту.

— Работа мастера, это точно… Но не приверженца нашего ордена! — поспешно добавил некромант. — Всех адептов высших кругов я знаю лично, хоть большинство из них и находится сейчас на другом краю света. Я мог бы предположить, что это дело рук Артасиаса, как вы знаете, весьма талантливого и столь же своевольного главы нашего ордена… Но за последние пару месяцев за ним не было замечено ничего подозрительного. Шкатулку делал кто-то из вне… М-да. — он цокнул языком. — Воистину, кто-то очень талантливый, возможно даже более талантливый чем сам Артасиас. Я бы многое отдал за возможность заглянуть в его записи….

— Достаточно. — лорд нахмурился. — Как же я надеялся, что нам не придётся столкнутся с отступниками. Ещё один враг, на сей раз, прямо под боком.

Шкатулка приземлилась прямо лорду в руку.

— Мастер! — сгорбившийся паладин в длинном, рваном плаще поднял тощую конечность. Его лицо скрывала маска с вороньим клювом и треугольная шляпа с черным пером. — Паладин Клавиус, Ворон из Устакса, капитан тайной полиции. — его мелодичный, но мужественный голос ласкал слух и совершенно не вязался с внешностью, да и с его профессией тоже. Так звучит скорее голос барда, чем охотника на преступников.

«Он не пропускает ни одного собрания…»— Атха задумчиво посмотрел на поднявшегося паладина. Он не был лично знаком с Клавиусом, но был весьма наслышан о его заслугах и подвигах. — «На вид болезненно слабый, скрючившийся, словно из-за сколиоза, старый фавн. Он чуть не погиб во время одного из покушений на лорда Луно, прикрыв того от взрыва бомбы собственным телом. Выжил лишь чудом, оставшись до конца своих дней изувеченным, уродливым калекой без руки и глаза…»— длинный подол рваного плаща скрывал боевой протез, служивший Клавиусу вместо руки. Долговязая, выкованная из воронёной стали клешня с длинными, когтистыми пальцами и спрятанным внутри полого доспеха клинком-хлыстом. Именно этот «инструмент» покалеченный фавн получил в дар от Мастера за верность. Такова традиция: каждому паладину первого круга второй лорд дарит особый артефакт. Это может быть что угодно, от заколдованной зажигалки, до громадного галеона, обладающего собственным сознанием.

— Осмелюсь напомнить. — голос Клавиуса звучал не суетливо, но подчеркнуто обеспокоенно. Именно так должен звучать тот, кто единственный в силах решить назревающую проблему. — По докладам моих подопечных, в больших городах часто начали ощиваться адепты тёмных искусств, не подконтрольные нашим орденам или наместникам… Они закупают всевозможные ингредиенты и трупы в неуёмных количествах. Я полагаю, это как-то связано с недавними происшествиями. Отступники готовятся оказать военную поддержку нашему врагу, их необходимо в скорейшем времени обезвредить.

— Я бы не делал таких поспешных выводов, Клавиус. Отступники часто проявляют активность перед серьёзными событиями. Слухи о участившихся нападениях демонов не могли обойти их стороной. К тому же, раз они начали массовые закупки, то у них появились средства — темницу душ они скорее всего сделали на заказ, за очень неплохие деньги, что в свою очередь равноценно подкупу. Хотя их орден и нарушил запрет, продавать запрещённые технологии, это не повод тратить уйму сил, чтобы убирать их фигуру с шахматной доски. Пришлось бы стянуть силы с Саррима, где только утих преступный бунт. Это непозволительно.

— Не могу не согласится, Мастер… — ответил паладин, тут же намереваясь привести контраргумент, но был перебит.

— Мой лорд, я предлагаю иной выход. — на сей раз заговорил другой. Тощая фигура в медовых одеяниях эмиссара, представитель расы адроссцев. Он медленно встал с кресла во весь свой немаленький рост, сложив на груди вторую пару рук, с четвёркой пальцев на каждой ладони. Его лицо скрывала бронзовая шлем-маска в виде змеиной головы, опасно блеснувшая в свете магических ламп.

— И что же вы предлагаете, виконт Даллорис? — лорд обратился к нему по имени.