Нынешнее собрание высшего круга мало походило на заурядную встречу великих паладинов, решивших обсудить проблемы мира. Множество противоречивых слов и неподтверждённых донесений растревожили Орден, словно муравейник, в который какой-то несмышлёный ребёнок начал усердно тыкать палкой.

Когда троица заняла свои места, дверь в зал вновь распахнулась. Второй лорд неспешной походкой вошел внутрь. Все голоса мигом утихли, а маски присутствующих уставились на фигуру в серой шинели, направившейся к трибуне. В руках Мастер нёс стопку каких-то бумаг. Каждый заметил — ладони и шея лорда были плотно перебинтованы. На его бледных пальцах виднелись воспалённые красные пятна ожогов. Чуткое обоняние Атхи уловило едкий, неприятный аромат мерзкой волшбы, оставившей на теле Мастера такие увечья. Даже запахи лечебных мазей были не в состоянии её перебить.

— Дамы и господа, приветствую вас на внеочередном собрании «Высшего Круга». — заурядным, немного уставшим тоном начал второй лорд. Его негромкий, но усиленный магией голос разносился по всему залу. — К сожалению, не все сегодня смогли прийти. — Влад окинул взглядом зал. Шесть из сорока мест пустовали. — Перейдём к делу. — он снял с головы шлем и как-то облегчённо вздохнул. Как не странно, но на его лице не было ни единой царапины. — Вчера вечером была проведена операция по зачистке особняка, с засевшим в нём десятком демонов. На их след нас вывел их же собрат — десятый, переметнувшийся на нашу сторону. Его истинные мотивы до конца не ясны, сейчас демон находится в гостевой комнате Башни Паладинов, по собственному желанию. Операция закончилась убийством семерых демонов из десяти. Двое последних были пленены, когда пытались сбежать. Потери с нашей стороны — пятеро солдат убиты, двое при смерти, и ещё десяток отделались лёгкими ранениями. Лейтенант Галлеш, командующий Ночниками, как вы знаете, получил серьёзные травмы внутренних органов и сотрясение мозга. Сейчас он находится в городском госпитале.

Один из присутствующих поднял руку. Воин в грубой железной маске, имитирующей покрытое шрамами лицо с зашитым ртом. Тяжелую шинель он накинул поверх офицерского мундира, такого же, как носил Атха, только синего — регулярные войска.

— Что ещё? — лениво спросил Мастер.

— Паладин Кеалот Грин, командующий городской обороной. Простите за дерзость, но по какой причине с поля боя были отозваны все солдаты?

Лорд недовольно хмыкнул.

— Ещё до уговора с демоном, меня мучили догадки о том, что тварей хаоса в город провёл кто-то из своих. Слишком тонкая робота — отключить городской барьер в одном месте, не повредив структуру заклинания. Когда я со своей группой вошел в особняк, мои догадки подтвердились. Демонов провёл предатель — мой бывший ученик: Тиус Юрген.

По залу пробежался взволнованный шепот.

— Он стал значительно сильнее, с прошлой нашей с ним встречи. Уже только его искажающая пространство магия ставила исход операции под угрозу. Более того, предатель использовал заклинание адского пламени, с особыми усилениями плетений. Пусть из-за этого самого заклинания он лишился обеих рук, я, в свою очередь, лишь развеивая его, получил сильные ожоги по всему телу, хоть меня и защищал мой магический доспех. От отряда первоклассных солдат такая магия оставила бы горстку пепла. Напрасная жертва. Ещё вопросы есть?

— Нет, Мастер. Прошу прощения. — паладин поклонился и сел на место.

— Несколько часов назад, лорд Луно провёл пленникам полное вскрытие сознания. Демонов, под предводительством моего первого ученика, послала в город некая «Богиня Войны». В её руках десятки тысяч тварей хаоса, сидящие где-то в голубой Бездне. — он подождал, пока все до конца осознают, с чем им придётся столкнуться. — В их рядах Истлевшие, архидемоны, вестники Чумы, Воплощения всех грехов и простые демоны всех мастей. — сухо продолжил Мастер. — Из памяти пленников удалось раздобыть информацию об их военной иерархии и ключевых фигурах на поле боя. Армию ведут десять генералов и две с лишним сотни офицеров-истлевших. Насчёт самой богини сказать ничего не могу. Это мог бы быть просто очень могущественный демон, что впрочем, маловероятно… Но если это и правда существо из высшего плана существования, тем лучше для нас. Она не сможет лично участвовать в битвах. Ей придётся играть только своими пешками, оставаясь вне границ мира.

В зале стояла гробовая тишина. Паладины обдумывали услышанное, делая одни им известные выводы и заметки. Новость была не из приятных, хотя некоторые уже догадывались о чём-то подобном. Тем не менее, во взглядах присутствующих не было и тени страха, лишь холодная решимость сделать ради победы всё, что в их силах, и даже больше.

— Хоть боевой потенциал её армии и превышает всё, с чем нам когда либо приходилось сталкиваться, наших сил хватит чтобы разбить их. — его голос слегка изменился, стал более громким и воодушевляющим. — Что касается вторгнувшейся в город группы, состоявшей из преимущественно скрытных демонов-охотников. Их целью был я.

Сидящий рядом с Атхой Флеаст негромко смеясь пробубнил что-то про наивность тварей хаоса.

— Но поскольку план моего ученика-предателя сорвался, и я остался в живых, демонам понадобится время, чтобы сделать новый ход. К тому времени мы уже будем во все оружия. — лорд взял в руки одну из бумаг с приказами. — И так. Кеалот Грин, примите соответствующие меры по защите города. В кратчайшие сроки установите оборонительные механизмы и дополнительные барьеры вокруг города.

— Будет исполнено! — командир стражи выпрямился как шпага и поклонившись, сел обратно в кресло.

— Курьеры ещё утром отправились во все провинции. Наместники, коменданты и командующие крепостями будут оповещены в течении недели. Карательные отряды охотников скоро выдвинутся к границе запретных земель. Иритилл начинает постепенную мобилизацию и сбор новой армии. Прошу всех принять посильные вам меры для набора новых боевых единиц, в частности, поиск новых паладинов. Лорды приняли решение вновь заручится поддержкой драконов и других наших… потусторонних союзников. Я лично отправлюсь в провинцию Анкхан, как только закончу свои дела в городе. Напоследок хочу сказать — что бы нас не ожидало, из грядущей войны мы выйдем победителями.