Он хотел было покинуть место казни, но вспомнил что-то важное.

— Последнее объявление! Кто не желает жить по законам лордериона, и не приемлет власти лордов, может покинуть город со всем своим имуществом в любое время. Мы никого не держим.

Эмиссар войны, как и обещал, назначил наместниками тех двоих, кого предоставил Атха и ещё двух, не знакомых ему сыновей Абтхет. Лорд хотел и молодого воина сделать новым правителем, но тот отказался.

— В толпе уже ходили слухи о моём предательстве. Кто-то видел, как я пробирался в ваш лагерь. К тому же, я присутствовал на переговорах, а среди приговорённых меня не было. Если я останусь в городе, меня рано или поздно убьют. — он говорил с вторым лордом в его шатре.

— Ты волен делать, что пожелаешь. Выбор за тобой.

— Сражения ради золота не приносили мне радости или счастья.

— В наши ряды может вступить любой желающий, если в его сердце теплятся наши ценности и цель. — мягко улыбнулся эмиссар.

— У меня только один вопрос.

— Говори.

— Вы… с Лилией… — он замялся, потупив взгляд.

— Нет, что ты. Она всего лишь моя подопечная. К тому же, это было бы неуважением к моему другу.

— Рад это слышать.

— А я рад приветствовать тебя в нашем войске. — церемониально произнёс лорд.

С тех пор прошло много десятков лет. После захвата города, Атха, не медля ни дня, отправился в столицу империи лордов — Иритилл. Он был одним из немногих, кто почувствовал себя свободным от пут собственной родины и навязанных нею правил. Теперь каждый мог идти куда хочет и заниматься тем, что стоит ближе его душе. Молодой воин прошел обучение по рекомендации второго лорда, став полноправным паладином. Ранее обычный смертный, он сумел пробудить дремавший в его душе источник магической силы — Искру, после чего отправился на заметно продвинувшийся за годы обучения фронт. Не желая проливать больше крови, чем необходимо, он активно продвигал идеи лордов в массы, занимался рекрутированием своих бывших соплеменников, а теперь, вражеских солдат. Позже, добившись немалых успехов, и расположения Мастера, его часто назначали командиром различных боевых операций ИШК, иритилльской шпионской кампании, чаще всего связанных с диверсиями и захватом живых целей.

Искра, вспыхнувшая между молодым воином Абтхет и прекрасной девушкой-фавном, не смотря на принадлежность к совершенно разным расам, разгорелась в настоящий огненный шторм. Ещё когда «Большая земля» не была захвачена, они сыграли свадьбу.

Брак двух солдат на войне, трудная штука. Паладины всегда работают в группах по трое человек, и никто не делит их на мужчин и женщин, но те сами стараются не привязываться к своим сопартийцам. Смерть товарища по оружию, уже тяжелый удар, а если у тебя на руках умрёт обретённая на войне любовь… От такого даже психически и ментально стойкий паладин может не оправится. Атха и Лилия это знали, но от того лишь крепче держались друг за друга. Во время войны они ни на шаг не отступали друг от друга, и от Мастера, на правах его личной гвардии. Был в их группе ещё один паладин, но про его существование Атха старался забыть. Для льва он был мёртв.

— Телохранители самого опасного человека на земле. — любила пошутить Лилия. — Скорее уж, это он охраняет нас.

И даже когда Атхе предложили место вИШК, Лилия перешла туда за ним, не задумываясь, встав на должность заместителя главы разведки. Лев быстро поднимался в иерархии Ордена, даже без помощи своей возлюбленной. Она оставалась ученицей лорда Луно, но никогда не злоупотребляла своей властью.

Наблюдая целеустремлённость и верность своего подчинённого, за несколько дней до высадки легиона на берега северного континента, второй лорд подарил Атхе зачарованные парные ятаганы — «Стальные Когти». Необыкновенные мечи из материала, напоминающего черное золото, что не ржавеют и не затупляются, выкованные специально для льва самим Мастером. Это был знак. Знак того, что Атху возвысили, сделали частью «Первого Круга», самых влиятельных паладинов и политиков Иритилла. От такой участи не отказываются. И он принял своё новое имя — Стальной Коготь. К сожалению и непониманию Атхи, Лилия, будучи первоклассным паладином, могущественным магом и дипломатом, к тому же ученицей лорда, даже не попыталась занять кресло в высшем круге Ордена, к чему иные паладины порой стремятся всю свою долгую жизнь. Лишь тогда, пути двух паладинов разошлись, но не двух возлюбленных, даже на расстоянии сотен километров, они оставались вместе. И вот, спустя две сотни лет брака и завершение мировой войны, они как и прежде, верны друг другу, и своим идеям.

Направляясь на созванный вторым лордом совет «Высшего Круга», старый паладин также размышлял о случившейся недавно стычке с демонами. Он видел столб огня, осветивший ночное небо над городом, будто наступил полдень. Тогда он сильно пожалел, что не отправился вместе с лордом. Тоска за сражениями цепкой занозой засела у него в сердце. Не за той приторной романтикой из книжек про отважных героев и великие победы, что так любила читать Лилия. За настоящей, безжалостной, жестокой войной, шестерёнки которой стирают кости слабых в порошок а от великих городов оставляет обугленные руины. Сражение и боевой адреналин клекочущий в крови делали его по настоящему счастливым. Сражаясь за великие, правильные идеи он чувствовал себя полезным и нужным, неважно какие противники стоят у него на пути. Глубоко в душе Атха надеялся, что конфликт с тварями хаоса вырвет его из душных объятий большого города, хотя бы на несколько месяцев.

Вот, длинный светлый коридор, украшенный резными колоннами и магическими фонарями повернул направо, и Атха оказался в просторном, устеленном красными коврами помещении, перед парой крепких, но с виду ничем не примечательных дверей. Здесь было достаточно народу: четверка ночников-охранников, на почетном карауле, держали в руках штандарты лордериона. Рядом с ними, на каменных лавках сидели те, кого внутрь зала совещаний не пускали — десяток разношерстых молодых учеников, что пришли в сопровождении своих менторов — паладинов первого круга. Высокопоставленные члены Ордена часто брали к себе на обучение перспективных претендентов. В последние годы войны это стало особенно «модно» и «престижно», иметь несколько вечно вьющихся возле тебя подопечных. Среди них Атха заметил двух фавнов близнецов и пятнистого ящера с отличительными нашивками Черных Скорпионов, одного из младших орденов паладинов, занимающихся паранормальщиной и демонами.

У единственного окна в комнате для ожидания его уже ожидали двое паладинов. Монк и Флеаст — его старые знакомые и товарищи по оружию.

— Коготь, явился. — «Нерушимый» Монк, которого все называли просто «Громила», был на вид низкорослым, заурядным трудягой с прокуренным голосом, повадками и походкой городского докера. Такой запросто мог бы сойти на вышибалу в каком нибудь дешевом кабаке, или борделе. Громилой его называют в шутку, за совершенно тощую фигуру и карликовый, по меркам гемменталей рост, а он и не против. Одет как всегда, в свой любимый дорожный плащ с короткими рукавами и капюшоном, тяжелые черные штаны и офицерские ботинки со стальными накладками.