— Паладин Монк Нерушимый. Паладин Атха, стальной Коготь. Паладин Флеаст. — представил их Громила.

— Кандидатура принимается. — ответил ему лорд. — Атха стальной Коготь, назначается лидером отряда. Сопровождение будет собрано в течении четырёх дней. Выдвигаетесь по готовности.

Дни в Академии проходили с комфортом. Вальдо чувствовал себя, словно на заслуженном отдыхе в дорогой гостинице, одну ночь в которой может себе позволить далеко не каждый, пусть даже зажиточный горожанин. Все кошмары, терзавшие юношу ранее, резко прекратились, словно кто-то невидимой рукой отгородил его от них. Он наконец-то мог спокойно высыпаться по утрам, не в мокрой от холодного пота постели. Даже завтрак ему доставляли прямо в кровать. Еда, доставляемая прислужником в алой маске, особой изысканностью не отличалась, но по вкусу ничем не уступала стряпне из дорогой таверны.

Парень не отказывал себе в удовольствии часами откисать в домашнем горячем источнике, внутри покоев лорда, и до темна гулять по колоссальных размеров замку Академии. Казалось, внутри её стен мог поместиться целый город, с несколькими отдельными районами. И это, при учёте того, что многие помещения для парня были закрыты, в том числе и верхние этажи гиганской Башни Паладинов. Вальдо многократно замечал снующих по коридорам слуг и загадочные силуэты прочих жильцов цитадели, но заговорить с ними не решался.

Большую часть времени парень проводил во внутреннем парке Академии, что одной стороной упирался в её серые стены, а второй нависал над обрывом. Любимым его местом стал старый дуб, растущий прямо возле отгороженного высоким забором обрыва. Отсюда открывался захватывающий сердце и душу вид на безбрежный океан, при одном взгляде на бирюзовые воды которого, по коже пробегали восторженные мурашки. Спокойная атмосфера, шелест листвы и далёкий гул волн, разбивающихся об острые скалы, идеально подходили для неспешного чтения и рисования.

Ещё в первый день, сразу после ухода Влада, парень сел за трактат по анатомии и тот, при более внимательном осмотре, оказался не таким уж и мерзким. Препарированные тела, невероятно детальные изображения органов, мышц и костей всё ещё вызывали у юноши дрожь в груди и лёгкое отвращение, но написанные от руки, подробные заметки, заставляли с интересом читать и анализировать анатомические рисунки. Лишь на следующий день, пролистав учебник до конца, ученик лорда заметил на его корешке выписанное затейливым шрифтом имя автора: Освальд Штайнхарт.

«Этот узколобый увалень!?» — резкое раздражение юноши постепенно начало таять, а на его место пришло подобие уважения. Глупо было отрицать, лорд целитель проделал прекрасную работу над этой книгой, раз даже такого далёкого от медицины неуча, как Вальдо, она смогла увлечь и чему-то научить.

Уже на третий день Вальдо без труда осилил учебник по анатомии, попутно пролистав несколько дешевеньких приключенческих новелл. Сложности начались, когда на следующее утро он взял в руки тот странный гримуар, так ценимый вторым лордом.

Смотря на книгу сквозь свою зачарованную маску, парень видел странный, кроваво-красный туман, окутывающий книгу. Рубин, инкрустированный в потрескавшуюся кожаную обложку, не прекращал зловеще мерцать, словно наблюдая за парнем.

«Это точно не к добру… С первого взгляда понятно, почему Освальд был так зол, услышав про магию, ключом к которой является эта книга…»

Прямиком со вступительной страницы на юношу смотрел рисунок зловещего вороньего черепа в центре рунического многогранника. Вальдо скривился, ощутив лёгкий запах крови и металла, исходивший от страниц книги. Пролистав чуть дальше и начав читать, на парня посыпались тонны непонятных названий, которые даже переводчик отказывался объяснять. Текст постоянно твердил о связи с каким-то «Ихором», энергетических потоках, и прочих чародейских штуках. Нарисованные от руки печати и странные изображения заклинаний всё только усложняли. Сидя под старым дубом, в который раз до боли в глазах всматриваясь в строки и вслушиваясь в шепот переводчика, суть уловить он не мог.

Вальдо с неприкрытым огорчением отложил гримуар в сторону. У него начинала гудеть голова, а кровавый аромат вызывал тошноту.

«Ну что за издевательство? Он же прекрасно знал, что у меня ничего не выйдет! Так почему не помог разобраться!? Ему же раз плюнуть — перевести эту ахинею на нормальный — человеческий язык!»

Уже намереваясь идти обратно в покои лорда за другими книгами, юноша услышал чей-то голос:

— Доброе утро, молодой человек. — статная женщина, одетая в грубую, серую накидку с интересом в глазах наблюдала за парнем. Она говорила со странным гортанным акцентом, подходящим её ослепительно белой коже северянина, крючковатому носу и резким чертам лица. Её снежно белые волосы, заплетённые в длинную косу чем-то походили на змею. Но всю эту красоту перечёркивала массивная челюсть с выпирающими нижними клыками и неестественно маленькие, бледные зрачки. Вальдо мельком глянул на её ноги, и тут же пожалел — она не носила обуви, а её неестественно деформированные, звериные ступни с толстыми когтями больше походили на лапы летучей мыши, чем на человеческие.

— З… Здравствуйте… — неуверенно протянул Вальдо, стараясь как можно меньше пялиться.

Только сейчас он заметил прятавшуюся за незнакомкой, маленькую девочку, лет 4–5 на вид. Гладкая как эмаль кожа девочки была светло зелёного цвета, как и её волосы. Длинные, острые уши напомнили Вальдо первого лорда. И лишь широкий, красноватый шрам на правой щеке портил её внешность.

«Кто мог оставить такое на лице ребёнка?»— сразу вспыхнула полная гнева мысль в его голове.