Спустя пару часов дотошного чтения, я все-таки нашла то, что могло мне помочь — один очень сомнительный пункт. В нем говорилось, что если у невесты, прошедшей первый этап отбора, возникнет сложная ситуация, которую не смогут решить распорядители, она имеет право обратиться напрямую к любому из женихов. Решение о том, помогать девушке или нет, остается за принцами. Но как именно с ними связаться, написано не было.

И, немного подумав, я заглянула к Эттиэль за объяснением. Та, удивленная моей просьбе, показала свой договор — оказывается, с принцами можно было поболтать через кристалл. Только вот пока они еще никому ни разу не ответили. Я думала не долго — стрелка часов неумолимо приближалась к полудню, а ведь принц мог проигнорировать меня. Важно было выбрать правильного принца.

Эйтан.

Я никогда не считала его жестоким. Хотя со временем стала опасаться, как и всех. Но его вчерашний порыв и желание защитить меня от Аттора выглядели такими неожиданно добрыми и настоящими, что весь день я волей-неволей вспоминала это. Я запрещала себе на что-то надеяться, но понимала — поздно. Надежда на то, что старый друг оказался все-таки другом, уже пустила корни. И, думая о нем, я ловила на губах улыбку.

Поэтому я точно знала, кому буду звонить.

Я убедилась, что в любимом красном платье и с легкой прической из свободных локонов выгляжу достойно, и выгнала Рири на улицу к Лоло, чтобы голем не смогла рассказать Аттору о моей затее. Потом села в кресло и настроила кристалл связи на нужный контакт. Меня окутало легким белесым маревом, которое должно было отобразить мой миражный двойник где-то рядом с принцем… И ожидание потянулось секундами.

Одна, две, три…

На пятьдесят седьмой, когда я уже была уверена, что ответа не будет, кристалл вдруг мигнул — и над ним вырос новый миражный облик — удивленно-обрадованный Эйтан, одетый легко и по-домашнему, был готов выслушать мою просьбу. Узнав проблему, принц над ней посмеялся, пообещал немедленно ее решить, исчез и… Почти тут же шагнул из шумного портала, открывшегося в моем домике прямо посреди приемной.

— Еще раз привет, Бетти. А я-то уж думал, до бала с тобой так и не поговорим нормально.

***

— Скажи честно, этот пункт ведь придуман совсем не для разговоров, — хмыкнула я, когда с приветствиями было покончено и мы уселись в кресла друг против друга.

Эйтан громко рассмеялся, немного запрокинув голову, как делал когда-то в прошлой жизни, стоило мне, как он сам говорил, «увидеть его насквозь».

— Ну, матушка всерьез полагает, что это нужно для того, чтобы мы могли помогать тем девушкам, которые этого достойны.

— А вы сами?

— А что мы? Адан не против, но Ронар так и сказал, что пока невест не останется меньше десятка, отвечать на сигналы не будет, потому что он не мальчик по вызову и не секс-игрушка.

Услышав о Ронаре, я нахмурилась. Вчерашний разговор с ним оставил очень неприятный осадок. Это не укрылось от Эйтана.

— Сильно он тебя достал, да? — заботливо спросил принц. — Не переживай, он всем девушкам, которые рядом с Лэс Реми бывают, задает много странных вопросов.

— Это почему?

— Ну, кажется, так он пытается им объяснить, что наш глава КР — монстр и чудовище, которого интересуют только справедливость и закон.

От этих слов мне стало немного дурно.

— А он… Он действительно монстр и чудовище?

— Лэс Реми? Да нет, конечно. Просто они еще с академии на ножах. Лучшие ученики курса, оба любимчики Лэ Стана… Помнишь Лэ Стана? Ну, саквояж на ножках?

Я улыбнулась.

— Конечно, помню. Если бы не он, быть бы мне четвертованной ламией. Ну, если бы Аттор тогда все-таки не успел бы…

— Ламией? Что за ламия? И когда это Лэс Реми уже успел что-то успеть? — наигранно-ревниво спросил Эйтан.

Рассмеявшись, я рассказала ему то, что могла. Так потекла наша странная беседа, полная сладких воспоминаний и горьких недомолвок. При этом Эйтан ни разу не спросил меня о новом имени и личной жизни, а я всячески старалась не проговориться самой.

Часы пробили час дня, и мы, наконец-то, вспомнили, зачем собрались.

— О! Платье! — Эйтан ударил себя по лбу и поднялся. — Пошить точно не успеют, но мы с тобой сейчас кое-куда прогуляемся. Выберешь там все, что нужно, я оплачу.

— Знаешь, я бы отказалась от такого щедрого предложения. Но сейчас у меня просто нет выхода.

— Бетти, не грусти, — он галантно подставил локоть, предлагая взяться за него, — я помню, какая ты гордая. Я очень хорошо это помню. Твое платье не разорит казну.

— Да? Ну, хорошо. Кстати, об этом! А откуда столько денег на такой праздник?

Эйтан загадочно улыбнулся, создавая свободной рукой новый портал.

— Государственная тайна, дорогая моя. Но не переживай. Станешь принцессой — расскажем.

— Вот еще! — отмахнулась я. — Мне и так хорошо.

***

Портал вынес нас на закрытую площадку самого пафосного торгового центра столицы: много этажей, хрусталя, дерева и вещей, которые стоят очень большие деньги. Место, в котором я пару раз была с рабочими визитами, еще как помощник в одном из кафетериев. И я, с удивлением оглядывая натертые до блеска паркетные полы и скрытые за дизайнерскими шелковыми обоями стены, вдруг с ужасом вспомнила — невестам нельзя покидать Город!