— Эсса! — как сквозь толщу воды долетело до меня. Встрепенулась. Поняла вдруг, что стою, вцепившись в его руку, а он уже сидит на гамаке и крепко держит меня в ответ за предплечье. — Эсса, как вы?

— Я в порядке, — я улыбнулась, чувствуя, как по щекам катятся слезы. — В полном.

— Но, наверное, вам лучше пойти к себе, — его взгляд, черный в этой ночи, прямо мне в глаза был тягучим и внимательным, а голос успокаивающим и почти нежным. Как хотелось обмануться, что этот голос только для меня! Но, увы..

— Обязательно… Только один вопрос, лэстр. Можно?

— Спрашивайте, эсса.

— Что за ментальный приказ? Кто его повесил? Зачем?

Аттор скупо рассмеялся.

— Ну, хорошо. Пусть это будет один вопрос. Тем более, ответ я пока знаю только на один из них, — он помрачнел. — Кто-то кодирует людей так же, как обычно кодируют големов, используя для этого артефакты. Так как никаких амулетов мы не нашли, то это, скорее всего, артефактом выбрано зелье, которое дают жертве выпить. Всосавшись в кровь, оно становится частью тела и следит за тем, чтобы приказ был исполнен. А в случае сопротивления — вступает в реакцию с магическим ядром и… Последствия вы видели.

Меня передернуло вовсе не от холода. Его я давно не замечала.

— А как-то избавиться от этого приказа можно?

— Судя по всему, можно, но только побывав на волоске от смерти.

Ужасно.

— И вы не знаете, кто это делает?

— Понятия не имею. И, к сожалению, эссэр Рик пока еще не в том состоянии, чтобы к нему можно было применить магический допрос и узнать хоть что-то. Сейчас он погружен в кристаллический сон и пробудет в нем до конца недели.

Я обрадованно кивнула. Конец недели. Это уже так скоро. Прекрасно.

— Лэстр, вы скажите мне, какой будет результат?

— Зависит от результата.

Нет, так дело не пойдет. Но как его расспросить, чтобы наверняка, я что-нибудь придумаю. Не зря же он сам сказал что-то про мой талант дознавателя.

— А что теперь, лэстр, будет со мной?

— С вами? — он осторожно убрал мою руку, которой я все еще цеплялась за него. — С вами, эсса, все будет хорошо. Вернетесь завтра на Отбор, будете жить в другом домике с другой охраной — я приставлю к вам големов, которые подчиняются только мне. Не отпускайте их от себя далеко. Пусть хотя бы один из них постоянно будет при вас, а не в соседней комнате.

Ох.

Проснуться рано утром и обнаружить где-то рядом застывший истукан — сомнительное удовольствие. Лично я всегда пугалась. Поэтому Рири в ту ночь была за дверью спальни. Но когда на одной чаше весов комфорт, а на другой — жизнь, выбор, как бы, очевиден.

— Я поняла вас.

— Рад это слышать. Тогда, доброй ночи, эсса.

— И вам, лэстр, — я нехотя развернулась и на негнущихся ногах пошла в дом.

— Да, эсса, — донеслось до меня уже около двери, — не планируйте ничего на вечер воскресенья. После бала я хочу вас кое с кем познакомить.

Неожиданно.

— Хорошо.

Интерлюдия: Вильгерд

Герцог Вильгерд Лэ Эсти считал себя человеком умным, хитрым и предусмотрительным. Да, не все его планы достигали успеха в том виде, на какой он рассчитывал. Где-то, как с треклятыми Лэ Кесси, пришлось выбрать худший из лучших вариантов. Но даже тогда он точно знал, что делает и что происходит. Так почему-то же с этим Отбором все как-то сразу пошло не так?

Для начала он не ждал, что Сератина отправит сюда свою марионетку. Старшая дочь наивного Ната давно должна была быть мертва. Но старуха почему-то пожалела ее. От большой любви? Внезапного приступа человеколюбия? О, нет. Он слишком хорошо знал эту ведьму, чтобы быть уверенным — раз девочка жива, значит только для какой-то цели. Поэтому избавиться от нее нужно было как можно скорее.

И как только он убедился, что верная Анниэла действительно видела в толпе кого-то очень похожего на бывшую подругу, он позаботился о том, чтобы уже утром от графини остался только пепел. Слепок ее ауры доказывал — метка Предателя на месте. Наверняка Сератина оставила клеймо специально, как поводок. Ну а прятать метку Энабетт могла только обесцвечиванием — известный приемчик контрабандистов, знающих цену иллюзиям. Первое же утро раскрыло бы этот обман.

Так что все должно было решиться быстро и легко.

Отправленный к ней правильно проинструктированный Аттор должен был убедиться в наличии метки и отдать девчонку палачам, те — подвергнуть допросу, узнать парочку мерзких подробностей о хобби ее отца и отправить на ликвидацию. И уже с утра эти змеиные отродья, наги, должны были получить еще одно лишнее напоминание о том, что случается с теми, кто хочет прыгнуть выше головы. Но именно с того утра все вышло из-под контроля.

Девчонка оказалась невестой. Да не абы какой! Белой! Но разве Камень мог посчитать монстра человеком? И разве короли подписывают приказы для сохранения инкогнито тех, кого считают врагами? Берут их на службу?