Невест мы встречаем по пути до личных комнат, пока Макс провожает меня туда же. Хотя, скорее, он меня конвоирует, чеканя шаг и зорко следя, чтобы я никуда не свернула. Как будто я сейчас все брошу и куда-нибудь сбегу, ага!

Другие девушки тоже проходят мимо или в компании своих стражей, или под ручку с шанами и с теми же стражами за спиной в виде мини-свиты. Причем из тех Избранных, что идут рядом с женихами, никто не выглядит грустным или несчастным. А ведь ради Отбора распадались семьи! Но, может, я просто чего-то не понимаю? Менталитет и другая мораль?

Некоторые невесты и вовсе, так активно смеются и зазывно стреляют глазками, что я почти уверена – до свадебного ритуала тут никто ничего ждать не собирается. А так как женихов, которых, как я узнала за этот день, почти на треть меньше, чем рунни, даже несмотря на то, что шаны тут чуть ли не все, какие могли бы вообще принять участие в Отборе, то и выбор у них больше. А, значит, скучать этим господам не придется.

Интересно только, как они все-таки будут себе жен выбирать? Обменяются невестами с другими или сейчас как-то поделят всех нас ровно напополам: с одними «на обнимаются» тут, а других уже замуж позовут?

Меня это не должно волновать. Ни капли. Но волнует, потому что одна темноволосая сволочь, наверняка, тоже вот так с кем-то сейчас любезничает. И я мысленно желаю ему после этого обязательно заболеть чем-нибудь не самым приятным. Хотя бы для того, чтобы потом руки свои не распускал и не хватал меня больше за подбородок. Пусть хватает ту, которой сейчас, я уверена, вот также, как его соплеменники, что-то шепчет на ухо. А в мои уши, кстати, пусть тоже больше ничего не шепчет! Ни-ког-да!

Мы с Максом минуем пару широченных коридоров и входим в крыло невест. Здесь все еще более странно и технологично. Но при этом и уютно, и ярко… Мне нравится.

Доходим до комнат, закрытых на раздвижные металлические двери. Глядя на них, чувствую себя персонажем какой-нибудь игры в стиле кибер-панка.

– Дисплей видишь? – указывает Макс на странное приспособление сбоку, очень похожее на систему сличения личности: небольшой экран и парочка мигающих красным светодиодных огоньков сбоку.

– Да.

– Вот к ней тебе нужно подойти и назвать то имя, которым ты здесь должна представляться, – подтверждает Макс мои догадки о назначении экрана. – Ясно?

– Ясно, – вспоминая, как именно Нарисса приказала мне называться, подхожу к системе и произношу, не раздумывая. – Орида, дочь Аллиты.

На что слышу позади сдавленный кашель, будто кто-то подавился. Чего это он? А, впрочем, какая разница. Желать Максу здоровья не хочу, так что иду дальше сквозь разъехавшиеся в разные стороны створки. Правда, напоследок все-таки оборачиваюсь и все-таки вижу Макса: неожиданно тот выглядит каким-то удивленным и даже потерянным. Смотрит на меня так, будто в чем-то сильно сомневается или всеми силами пытается вспомнить.

Это, конечно, немного странно. Но не настолько, чтобы я забивала этим голову. Проблемы Макса – его проблемы. Мне хватает моих. Тем более, двери тут же замыкаются с легким стуком, отрезая нас друг от друга. И я наконец-то остаюсь одна.

По крайней мере, так думаю. Но ровно до того, пока не вижу, как посреди просторной квадратной комнаты, освещенной причудливой потолочной люстрой, сделанной из стекла и металла, из воздуха материализуется тень.

Опять по мою душу чей-то образ?

Жду, разглядывая футористичный дизайн комнаты, выделенной устроителями Отбора для меня. Плавные линии, желтоватая подсветка, пастельные цвета и, опять же, все супер-современно. Я в платье, похожем на наряд викторианской эпохи, смотрюсь здесь ну очень странно.

Тень же продолжает проявляться. Но почему-то ей это трудно и настолько, что несколько долгих минут она никак не может собраться во что-то целое. Ее не пускают чары? Или ее хозяин плохо владеет этим образом? А, может, ее появление тут вообще не законно?

Наверное, мне надо испугаться такому визитеру. Но мне не страшно. Возможно, из-за того, что после вспышки на балу внутри меня спокойно перекатывается волнами собственная тьма. А, может, еще по какой-то причине. Но чем явственнее становится тень, тем сильнее ощущаю эту тьму. Не знаю, есть ли между этим всем какая-то связь. Но то, что магией меня уже сложно удивить, это точно. Слишком много вокруг всего необычного, чтобы обращать на это внимание, как в первый раз.

Так или иначе, но, когда тень наконец-то формируется в знакомого зеленоглазого дракончика – уменьшенный второй облик Дэрека, я даже успеваю заскучать. А, увидев дракона, разозлиться.

Нет, ну что еще этому шану от меня надо? Долга Жизни у меня перед нем нет. Катился бы он... В лес!

Дракон же и вроде рад мне: косолапо подбегает, курлыкая. Но тормозит в каком-то шаге, замирает, выгибает шею, хлопает крыльями, принюхивается… И начинает рыдать! По крайней мере, как-то иначе назвать то, что он делает, жалобно скуля и пригибая голову, пытаясь спрятать ту у себя подмышкой, не могу.