Но лучше бы Нариссе никого не выбирать. Только так ее жизнь будет в безопасности. Впрочем, Кристине тоже не следует искать себе тут мужа. Может, надо ее предупредить?

Об этом я думал весь день, пока бесцельно бродил по парку, смотрел на якобы знакомящихся между собой женихов и невест, которые на самом деле уже давно были знакомыми, и всеми силами боролся с желанием немедленно разыскать девчонку среди толпы. Так наступил вечер.

А потом я все-таки увидел ее.

Беззаботную, веселую, танцующую с самым младшим сыном дома Ант и совсем ничего не подозревающую о тоске, выбившую из моей груди воздух, а затем затопившую все нутро сумасшедшей волной желания любой близости. Хотя бы просто прикоснуться...

Нет! Это неправильно! Зов не должен работать так! Это какая-то ошибка, аномалия, нарушение! Как и то, что девчонка улыбается сейчас не мне.

Я должен понять, что с ней не так. Просто обязан узнать и решить этот проклятый ребус!

И, вообще, почему она танцует с этим юнцом? Да он же только месяц, как обзавелся вторым образом. Кто его вообще на Отбор пустил?

Хотя ответ на последний вопрос я, конечно же, знаю.

Совсем не секрет, что великие дома всеми силами пытаются увеличить шансы на то, что будущий Повелитель окажется кем-то из их рода. Не только Избранных заставили отказаться от прошлого, женихов, мужей и даже детей. В этом году Шаны отменили почти все сговорные браки. А кто мог развестись по любой малейшей причине – развелся. И мнения шанни при этом не спрашивали.

Некоторые же шаны удивительно вовремя овдовели. Настолько, что родичи их бывших жен призвали тех через Совет к ответу. Только никто ничего не доказал и не нашел. То ли плохо искали, то ли, наоборот, слишком хорошо. Или же Совет не настолько неподкупен, насколько пытается всех убедить. Так что неожиданно-своевременные смерти нескольких молодых и сильных шанни остались безнаказанными.

Совет, что Старший, что Младший, вообще как-то слишком заинтересованы в этом Отборе. Неужели им так нужно, чтобы Пророчество сбылось? Думают, от этого в мире станет больше порядка или исчезнут харты? Их интерес был мне не понятен.

А вот в том, что почти мальчишка Латтирон здесь, удивительного ничего не было. Удивительно другое! Что пока я стою в стороне и изучаю рыжеволосую фигурку в пышном синем платье, кружащемся с ним в танце, девчонке плевать на меня!

Нет. Я могу предложить, что это не Кристина, а Нарисса. Но анирэ Олдэн я уже встречал: гуляла около озера в компании одного из Тарэнгов. Ее я тоже узнал сразу – почувствовал печать Долга. Сейчас печати нет. Зато есть Зов! Так что спутать девушек я не могу.

Надеюсь, что другие шаны не чувствуют рядом с Кристиной то же, что и я. Ведь несмотря на то, что невест было больше женихов и часть из них даже сейчас слонялись по парку в гордом одиночестве, рыжеволосое недоразумение не скучала ни минуты. Но, думаю, если бы кого-то еще мучил этот непонятный Зов, мы бы уже увидели несколько смертельных дуэлей и Отбор можно было бы считать завершенным. А раз никто никого еще не убил, а Кристину не похитили, значит, так неправильно она влияет только на меня. И это важное условие задачи, которую я обязательно решу.

Услышав, что музыка очередного танца близится к концу, я пересек площадку в несколько шагов, прогнал Латтирона и, ничего не спрашивая, закружил девушку в следующем танце.

Увидев меня, она так растерялась, что сразу понял: мне представляться не нужно. Она знает, кто я. И это, Тьма и Небо, приятно!

Радовало и то, что как только кожу руки обожгло прикосновение ее хрупкой слегка прохладной ладони, Тень сразу же успокоилась. Дышать стало легче. А в уме наконец-то появилась ясность, о которой мечтал все эти дни.

Я снова принадлежал себе.

Но только из-за того, что держал ее в руках...

Нет! Я просто обязан немедленно расспросить о ней как можно больше! И у нее не должно быть шанса даже претвориться, что она меня не поняла! Значит, она должна считать, что я уже знаю о ней все. Конечно, это блеф. Но кто не рискует, тот не становится драконом.

Тем более, кое-что мне о ней действительно известно.

– Я же правильно тогда расслышал? – спрашиваю, наклонившись как можно ниже к ее привлекательному ушку, желая сократить пространство между нами так сильно, как только могу. Ведь тогда она смутится, и я замечу любую ее ложь. – Тебя зовут Кристина, да?