Глядя, как девушка морщится, раздумывая, как казалось бы, такое простое решение не пришло принцам в голову, Даэрен едва удерживался от смеха.

В то время он был в столице и прекрасно помнил негодование и злость Гериха. Это только на первый взгляд казалось, что нет ничего прекраснее жизни во дворце и родиться принцем значит попасть в сказку. На самом же деле счастливый билет выпадал лишь наследнику, между братьями постоянно существовало соперничество. Старший кичился своим превосходством, не гнушаясь пользоваться силой, младший, не способный дать сдачи, злился, затаивая обиду.

Подобные отношения не редкость. Даэрен и сам помнил, как мог драться с братьями за понравившуюся игрушку или последний кусок пирога. Вот только там, где замешана власть и на кону стоит корона, обычная детская размолвка всегда выльется в нечто большее.

— И все равно не понимаю, какое отношение к этому имеет Тьма? Варих что, приказал Гериху ее уничтожить? — девушка нахмурилась, пытаясь найти логическую связь.

— Сейчас поймешь, — маг улыбнулся. Быстро, зло, даже с каким — то непонятным предвкушением.

Амерлин передернуло. Такой Даэрен пугал ее, заставляя вспоминать все худшие слухи, ходящие о магах.

— Этой зимой Варих собрался жениться. Его супругой должна была стать ее высочество Итта, принцесса соседнего государства — достаточно выгодная партия. Все договоренности были достигнуты, бумаги подписаны и помолвку собирались отметить в летней резиденции. Кристально чистое озеро, лес, птички, бабочки, что еще нужно влюбленным? — в голосе мужчины послышались циничные нотки. — Но для Гериха это известие стало последней каплей.

— И что же он сделал? — поторопила Амерлин.

— А что обычно делают в таких ситуациях? — Даэрен развел руками, красноречиво глядя на девушку. — Строят заговоры, пытаясь восстановить справедливость и вернуть себе незаконно отобранное, по крайней мере, так всегда считают обиженные. В самый последний момент о покушении узнали. Всех, замешанных в заговоре, бросили в тюрьму, а потом казнили. Герих погиб сразу.

— И ты так спокойно об этом говоришь? — пораженно воскликнула девушка.

Она побледнела, зрачки расшились. Амерлин с такой силой вцепилась в подлокотники, что казалось, сейчас раздастся треск.

— А как мне следует себя вести? — маг пожал плечами. — Правители вольны поступать, как вздумается и не простым людям судить их. Но сами они не должны забывать о своих подданных. Личные счеты набирают слишком большие обороты, когда за ошибку одного приходится расплачиваться всей стране.

— Я ошибаюсь или ты не одобряешь поступка Гериха? — осторожно спросила Амерлин.

Сама девушка еще не решила, как относиться к узнанному, слишком много непонятного было, слишком все запуталось, чтобы можно было рассудить братьев.

— Более того, я его презираю, — буквально выплюнул маг, и, прежде чем девушка успела удивиться подобной непочтительности, продолжил. — Герих был талантливым человеком. Замечательным принцем, лучшим мечником, превосходным дипломатом и одним из сильнейших магов. Понимая, что его план провалился и теперь впереди лишь плаха, Герих проклял брата, вложив в заклинание всю силу, напитав не просто энергией, жизненной аурой. Сначала Варих лишь посмеялся, считая это пустой угрозой, высказанной от безысходности, но уже на следующий день во дворце появилась Тьма. Вчерашний посетитель болтал почем зря, она не живая и похожа на обычный пепел или грязь. Вот только с каждым днем она растягивается все дальше, пожирая все вокруг. Сейчас маги стараются сдержать проклятие во дворце, не дать ему вырваться, но надолго их сил не хватит. Проклятие умершего — страшная вещь.

— Почему же тогда Герих пошел на это? — у Амерлин дрогнул голос. — Неужели ему не жалко свой народ?

Обхватившая себя руками за плечи, дрожащая, сейчас она напоминала Даэрену перепуганного мышонка, больше всего на свете мечтающего вернуться в свою норку. Вот только мышеловка уже захлопнулась и жертве некуда деваться.

— Мертвым обычно плевать на проблемы живых, а Герих слишком хотел отомстить. Предавшему его народу, оскорбившему достоинство брату, злодейке — судьбе. Должно быть, Гериху показалось весьма поучительным, что страна, которая ему не досталась, окажется полностью мертвой. Уйдут люди, засохнут деревья, высохнут реки, ничего живого на проклятой, выжженной земле. Настоящих мотивов никто уже не узнает, да и куда важнее сейчас разобраться с настоящим.

— А разве возможно побороть проклятие? Неужели мы обречены? — в глазах девушки заплескался страх.

Она кусала губы, наверняка пытаясь сдержать новые, так и рвущиеся с губ вопросы, не дать ужасу окончательно завладеть мыслями, но самое страшное было еще впереди.

— Если ты вовремя окажешься в столице, опасных последствий удастся избежать. Совет провел обряд, результаты которого показали, что справиться с проклятием может исключительно твоя кровь, — здесь Даэрен немного лукавил