Алан тем временем рассказывает, как две ночи назад получил, наконец, запрошенные из архивов документы про книги судьбы. Изучал их ночами, беседовал с магами, и многое узнал. Например, что если пытаться рассказывать о сюжете таких книг, то чёрная магия может покарать. И он уверен, что именно это случилось на берегу озера. Ведь буря началась ни с того, ни с сего, посреди разговора. И он понимает теперь, что я сбежала лишь потому, что боялась за свою жизнь.

Принц стоит передо мной — высокий, сильный, будущий Король богатого государства. Мой истинный по метке. Он говорит проникновенно, очень уверенно. Он словно хочет вложить мне голову очень важную мысль: «Он со мной. Он мне верит. Он поможет! Он знает, что я не виновата. Что я лишь случайная жертва обстоятельств. И он ни за что не допустит, чтобы сюжет исполнился».

Я смотрю на него новыми глазами. Никогда не видела принца с такой стороны! В груди разливается щемящее душу тепло. Мне хочется кинуться ему на шею, хочется благодарить и смеяться от счастья.

Но что-то не даёт мне покоя.

Что-то не в порядке.

У меня в груди вдруг просыпается тревога. Она скребёт изнутри тем сильнее, чем дольше говорит Алан.

Я прислушиваюсь к ощущениям, пытаясь уловить, в чём дело. И вдруг понимаю, что мне холодно… Температура в помещении упала и продолжает падать. И вот изо рта принца уже вырывается пар, а на его ресницах серебрится иней.

Неожиданно я замечаю странную темноту за спиной принца, словно кто-то напустил в комнату дыма.

«Показалось? Или нет?!» — несутся мысли. Первобытный страх когтями впивается в душу.

Но чем дольше вглядываюсь в темень, тем лучше вижу нечто похоже на многорукую тень. С каждым словом Алана странная тень становится больше, наливаясь силой. В её дымчатом теле появляются кровавые строчки букв, рубиновые кляксы… точно она создана из чьей-то крови.

— Подождите… — шепчу, — Стойте! Алан!

Принц замирает, смотрит на меня. Потом мимолётно оглядывается, но никак не реагирует на жуткую тварь. Неужели он ничего не замечает? Неужели не видит! Не чувствует холод!

— Я знаю, ты спасла меня, Виктория, — говорит принц, возвращаясь к беседе.

И температура в комнате падает на несколько градусов вниз.

— Я хочу отплатить тебе тем же… — говорит он, а тень обнимает его за плечи.

— Виктория, я помогу тебе. Во всём. И сейчас и потом, понимаешь? Никогда не причиню тебе вреда, — тихо, но твёрдо произносит Алан.

Я же открываю рот, как выброшенная на берег рыба. Ведь тень переплетает щупальца на шее, на груди принца. Лицо Алана становится серым, как асфальт, из глаз уходит цвет. А он смотрит на меня, ожидая ответа. Ничего не замечает! Не чувствует чужеродного присутствия!

Меня колотит как в лихорадке, мысли крутятся как в центрифуге. Ужасная догадка пережимает горло.

Слова Алана меняют сюжет!

Меняют запланированную концовку!

Заметив моё странное состояние, принц хмурится, собирается сказать что-то ещё… Что-то, что его погубит!

Я вскакиваю с места и закрываю Алану рот. В моей голове мечутся мысли. Я пытаюсь выбрать, что произнести вслух, но едва та или иная фраза ложится на язык, как холод сгущается.

И только одни слова заставляют воздух снова теплеть. Лишь их я могу произнести, чтобы отменить наказание книги! Может, если бы у меня было время подумать, то… но счёт идёт на секунды.

Сердце стучит так, словно вот-вот разорвётся на части. Слёзы наворачиваются на глаза.

— Алан, — шепчу, — у меня к тебе только одна просьба. Одна. Ты сделаешь, как я попрошу?

Он кивает, а потом целует ладонь, которой я закрывала его рот. Я испуганно отдёргиваю руку, прячу её за спину.

— Тогда… — говорю, точно шагаю в пропасть, — оставь меня в покое!

Время замирает. Я не дышу.

— Что? — непонимающе хмурится принц, он точно смотрит мне в душу. В голосе горечь: — Виктория, если тебе что-то непонятно или ты не доверяешь мне, то…

Набираю в грудь воздуха и выпаливаю:

— Я тебя боюсь. И всё это время — боялась. Ты же сам говорил, что в моём взгляде живёт страх. Посмотри на меня сейчас, послушай сердце! Какую эмоцию я испытываю?!

На Алана больно смотреть. Лицо его бледнеет, взгляд останавливается, он с силой втягивает воздух.

— Ты боишься, — без единой эмоции говорит он. — Очень.

Киваю.

— Но только что… — возражает принц, но я перебиваю, тороплюсь. Ведь от холода в комнате у меня трясутся поджилки. Ведь жуткая тень за спиной принца никак не желает его отпустить!

— Прости! — шепчу, как в лихорадке. — Прости… У моего вина был другой вкус. Мне нравится другой. Я люблю другого!