Пантера, коротко рявкнув, подпрыгнула вверх и первым же ударом едва не свалила меня вниз. Ударила слабо. Прямо как кошка, играющая с загнанной в угол мышкой… Однако в механической когтистой лапе чувствовалась такая мощь и сила, что мне пришлось похоронить надежды выбраться отсюда живым: ударь пантера чуть сильнее, и перелом голени обеспечен.

Киборг между тем замолк, приготавливаясь к очередному прыжку. На этот раз он явно планировал сбить меня уже наверняка. Оставалось только закрыть глаза, и…

А дальше случилось настоящее чудо… Я не шучу!

Со стороны чащи, расположенной как раз по направлению моего бега, донёсся чуть слышимый механический визг… Словно охотничий свисток, подзывающий уток или кабанов… Помнится, однажды в детстве папа взял меня на охоту, и я с улыбкой во весь рот, издавал похожий звук при помощи хитро вырезанной свистульки. Правда, пострелять тогда не вышло. «Слишком мал ты, сынок», — сказал отец, даже не подозревая, что его «сынок» — заключённый, уже с десяток лет просидевший в VR-капсуле. Кстати, я так до сих и не понял, существовали люди, окружающие меня в иллюзии, или нет? И вообще, иллюзия конструируется под одного заключённого или она общая для всех нас?.. Об этом стоит поразмышлять на досуге. Но, пожалуй, как-нибудь в другой раз…

Так вот, с востока доносился механический визг. И, в отличие от свистульки из моего детства, этот механический визг мало походил на кряканье уток или даже хрюканье кабана! Протяжный, он бил прямо по ушам, вызывал неприятные ощущения и заставлял скрипеть зубами.

Я едва поборол желание сжать уши (при этом неминуемо бы свалился с дерева), а вот лесная пантера отреагировала на звук несколько иначе. Клыки щёлкнули буквально в сантиметре от моей лодыжки!.. За несколько мгновений, проведённых в воздухе, тварь совершенно забыла о существовании добычи; на её выпученных глазах появилась туманная вязь, пантера упала на спину и начала кататься, коротко рявкая в бессильной злобе.

Сопротивлялась она не долго. Киборга хватило минуты на две, во время которых на морде животного поочерёдно читались злость, ярость, страх, дикий ужас и, наконец… смирение? Совершенное смирение! Даже какая-то покорность.

Виляя хвостом, она встала и медленно пошла на звук, даже и не думая о добыче. Киборг стремительно терял контроль над собственным телом. С каждой секундой шаги его мягких лап становились всё быстрее, и уже через несколько секунд тварь рвала со всей скорости, не разбирая дороги, с треском ломая молодую поросль и врезаясь в старые деревья.

Через мгновение лесная пантера скрылась между стволами, а перед глазами пронеслось долгожданное:

Навык Приращение перезаряжен

Ну это вы вовремя, конечно! Теперь он мне уже и не требовался: угроза миновала… Во всяком случае, первая угроза в этом древнем ночном лесу.

***

Я спрыгнул с ветвистой осины и поспешил скрыться в чаще: кто его знает, какие ещё хищники были привлечены рявканьем пантеры и этим странным механическим звуком, загипнотизировавшим киборга.

Активировать Приращение не спешил, хотя малая ядерная батарея по-прежнему была наготове — в сжатом до боли кулаке. Сердце бешено колотилось, а внутренний паникёр так и подмывал меня бустануть скорость и свалить подальше отсюда, однако я держал его под контролем: откат навыка слишком большой, чтобы так рисковать.

Пантера вряд ли вернётся по мою душу, а вот тот, кто приманил её механическим визгом, наверняка опаснее лесного киборга!.. Находился этот охотник как раз по направлению моего движения, поэтому преждевременная активация Приращения могла стоить одной из двух оставшихся в моём распоряжении жизней.

***

Шаг за шагом, по кд активируя Сканер и просматривая окружающее пространство на предмет зависших в воздухе кибернетических приводов и прочих странных артефактов, я продвигался по чаще.

Лес в этом месте становился совершенно непроходимым, а потому след от бегущего по нему киборга был сродни следу от выстрелившего ядра. Пантера ломала буквально всё на своём пути, уже мало заботясь о сохранности тела и механизмов. Но мне это только на руку! Как только передо мной оказывалась проплешина со срубленными ветками и глубокими когтистыми отметинами на деревьях, я тут же делал шаг в сторону, обходя потенциально опасный участок пути, а дальше следовал параллельно ему.

Так продолжалось с полчаса. Безумный бег лесной пантеры отпугнул более мелких хищников, и в течение этих тридцати минут я не встретил ни одного моба, если не брать во внимание вновь застрекотавших во мраке ночных насекомых.

***

Чаща обрывалась небольшим обрывом в три-четыре метра высотой.

Внизу рос молодой лес, занимавший место сгоревшего старого. Уже давно, лет тридцать назад, огонь подступил к самому обрыву, но каменные бортики сумели защитить возвышающиеся над заревом пламени деревья. Их соседи, которым не повезло вырасти под обрывом, выгорели полностью.