— Я собрал его, Корт! Собрал!! — дьявольски улыбаясь одними глазами (пасть октопуса скрывали щупальца), говорил Грох. — Годы поисков до Великой битвы, ещё пятнадцать лет здесь, в Первом мире, и вот! Вот!!

Я невольно отступил от этого сильного существа, явно не владевшего собой и вполне способного на неадекватные поступки.

Ага, вроде того, чтобы сбежать в Первый мир и пятнадцать лет провести в лесу в поисках мифического культа… Да, сама жизнь Гроха мало походила на жизнь разумного существа.

Впрочем, после нескольких по-настоящему страшных секунд октопус смог-таки взять себя в руки.

— Да, ребята, мы практически у цели! — проговорил учитель, поглаживая Воя. В отличие от нас с Мясницким, пёс без страха глядел на сектанта и только усиленно покусывал ошейник. — Дело за малым. Прийти и взять своё!

***

«Мы практически у цели», — только после этих слов я осознал, насколько близко подобрался к одной из главных тайн Первого мира.

Ещё чуть-чуть, и мы достигнем Печати Сколопендры. Демонический голос дарует мне новый культ, заполнив свободное место в профиле, которое открылось после смерти от рук фон Диккера в космической тюрьме. Стать первым последователем возрождённого культа?.. Заманчиво. И пусть я ничего о нём не знаю, никто из моих потенциальных соперников тоже не имеет ни малейшего представления о сильных и слабых сторонах Сколопендры. И не будет иметь ещё несколько десятков лет, пока (и если) культ не разовьётся во влиятельную организацию, способную пошатнуть власть Трёх Великих Храмов.

Правда, что этот таинственный демонический голос попросит взамен?.. Большой вопрос.

— Нам… — неуверенно проговорил Стефан, сонно потирая покрасневшие глаза, — нам ведь ещё нужно добраться до Двери? Правильно я разумею, Грох?

— Верно, Стефан! — растягивая слова, прошептал Грох, всё ещё неспособный оторвать взгляд от обрывка бумаги. — Верно.

— И где же она находится?..

Ответ заставил меня поёжиться.

— На северо-востоке, рядом с базой диких.

***

Спёртый воздух дышал скорым дождём. Напряжение росло, и даже погода как будто разделяла безрадостное настроение игроков: яркое солнце медленно скрывалось за серыми рваными тучами, а насекомые затихли, попрятавшись в траве.

Прошли почти сутки после атаки киборгов. Вооружившись до зубов артефактами из подвала Гроха, мы молча брели по лесу на наше последнее совместное дело. Грох не запятнал себя сопротивлением Храму Носорога, а потому планировал остаться в Первом мире и продолжить изучение наследия древней цивилизации. Однако до этого он обещал провести нас к Порталу через секретных ход в заброшенной канализации Шроснберга.

На мне были надеты Правый наколенник Алого барона и модифицированный левый, в ножнах болтался улучшенный Стефаном клинок № 23, имевший теперь второй уровень, на поясе крепились несколько малых и одна средняя ядерная батарея. Всё это разом прирастить я, конечно, мог, однако и без Приращения артефакты способны были спасти хозяина и лишить жизни одного из носорогов, если ему вдруг вздумается встать на пути сектанта.

В качестве «секретного» оружия Грох выдал мне странный артефакт под названием Чешуйка Зелёного.

Чешуйка Зелёного, артефакт 7 уровня

Особая [заблокировано]

Производитель: [октопусы]

Обычное использование: отказано

Приращение: возможно (особое свойство данного типа артефактов)

Рекомендация (автор: октопус 3-тк5 рода Грох):

Обнаружить источник артефакта не удалось. Всё указывает на то, что он действительно создан "Зелёным богом", что, конечно, бред. Данная Чешуйка имеет статус "Особый". Выяснить, в чём заключается производимый ею эффект, не удалось. Однако исследование показало, что наибольшая эффективность будет достигнута при сочетании артфеката с навыками красного направления Гремучей змеи, синего направления Рыси и, возможно, бирюзового Аиста.

На мой вопрос о том, что это вообще такое и почему такой высокоуровневый артефакт можно прирастить, но нельзя использовать обычным способом, Грох пробурчал что-то о языческом боге октопусов, который якобы и привёл этот народ в девять миров, а артефакт, мол, часть его «священного» тела. Невыносимо растягивая слова, Грох заключил:

— Да и вообще, Корт, есть у меня подозрения, что Чешуйка — это одноразовый артефакт. Такие обычно сверхсильные, но уничтожаются через некоторое время после активации. Лежала у меня лет десять после… кхи. В общем, ждала, когда придёт последователь красного направления Гремучей змеи. И дождалась! Но советую применять её только в самом крайнем случае: мне так и не удалось выяснить, как именно она работает.

Сам Грох нацепил какую-то странную броню, отдалённо напоминавшую экзоскелет и имевшую действительно запредельный уровень — девятый. В графе «производитель» этого артефакта значилось «октопусы?», что говорило о явных сомнениях Гроха в том, что его народ был способен создать настолько продвинутую броню. Тем не менее экзоскелет явно предназначался для осьминогов (главное, не произносить это слово вслух) с их вытянутыми худыми конечностями и широкими плечами. К тому же, он без особых проблем скрывался за мешковатой одеждой сектанта, накинувшего свою куртку из полиэстера.