После рассказа Гроха боевой настрой команды упал. Мы продолжали молчать, а Стефан так и вовсе старательно отводил взгляд от октопуса, стыдясь того, что помог мне вывести его на разговор о Лоренсе Дрейке. Тем не менее степень важности полученной информации сложно переоценить. Выходит, к примеру, что Дрейк вполне может знать стиль ведения боя октопуса, его тайные приёмы и навыки… Или даже способен предсказать действия бывшего друга, просчитать его планы и маршрут передвижения, и тогда!..

— За нами следят, — коротко сказал Грох, останавливаясь посреди тропинки и вслушиваясь в отдалённые лесные звуки.

Собственно, о чём я и говорил…

***

Дождь усиливался, постепенно превращая тропинку в вязкую полосу, протянутую между ветвистыми деревьями. Наших следов в грязи не заметить разве что совершенный идиот. А Лоренс Дрейк идиотом не был. Откровенным идиотом не был и Шрам, группа которого наверняка сопровождала Дрейка: надзиратели знали всю троицу сектантов, а двое рабов и вовсе сбежали прямо у них из-под носа.

— В лес! — скомандовал Грох и, подхватывая завязшего в грязи Воя, осторожно переступил на траву справа от тропинки. Пёс скулил и покусывал ошейник, дёргая грязными лапками, но телепортироваться не спешил, предпочитая не наступать на мокрую землю.

И тут взгляд пса неожиданно остановился на мне. Он словно хотел что-то сказать своему новому хозяину, но природа не наделила пса речевым аппаратом. Да и момент был, прямо скажем, не самым подходящим… А потому я просто отмахнулся от пса:

— Давай как-нибудь потом, Вой.

О Великая Гремучая змея, как же я сожалел о своём решении проигнорировать бигля! Ошибка, которая едва не стоила нам жизни… Но тогда об этом даже не задумывался: погоня вот-вот должна была настигнуть нашу четвёрку. Мы последовали примеру сектанта и, осторожно замаскировав след, быстро скрылись между деревьями.

***

Пробираться сквозь чащу — трудоёмко, неприятно и довольно медленно. Теперь даже затопленная тропинка казалась манной небесной, но зато в лесу отследить беглецов гораздо сложнее.

— Как вообще они догадались, где нас искать? — прошептал Стефан, которому из-за высокого роста приходилось сгибаться в три погибели, лавируя между ветками и стволами. — Мы ведь могли оказаться где угодно!

— Лоренс, — проговорил Грох, отвечая тем самым на все возможные вопросы.

Лоренс. Этот загадочный человек, чей отец спас род Гроха от погрома аистов, казался теперь каким-то совершенно непобедимым всезнающим существом. Мы сделали огромный крюк вокруг Храма Носорога и были теперь на северо-востоке от его владений, но Дрейк всё равно сумел выйти на наш след. А ведь мы действительно могли быть где угодно: на юге, на востоке, на севере!.. Мы могли остаться у дома октопуса ещё на неделю, в конце концов. Но инквизитор мгновенно выбрал нужно направление и уже поджидал троицу еретиков.

Носороги как будто знали, где именно появятся их жертвы… Но откуда у них такие точные данные?

Мистические способности Лоренса? Канал слежки?.. Предательство? Большой вопрос.

Пожалуй, есть и ещё один вопрос: настолько ли Лоренс неуязвим? Способен ли он допустить ошибку или всё, что происходит, — часть его хорошо продуманного плана? При всех плюсах он всё же не машина, не автомат, не всезнающий Оракул… Нет и быть не может людей, которых невозможно перехитрить.

Или Лоренс — редкое исключение из правил?.. Допустить это значит подписаться в собственном бессилии.

***

Вскоре нас ждал ещё один неприятный сюрприз. Густая чаща резко оборвалась и выбросила путников к широкой, в несколько сот метров, проплешине посреди леса… Вернее, огромной воронке от ядерного взрыва.

Экзоскелет Гроха взвизгнул, сигнализируя о превышающем норму радиационном фоне.

— Ерунда! — успокоил нас Грох, щёлкая по невидимой кнопке и прерывая сигнал. — Всего-то два пункта. Лучевую не подхватите, будьте уверены. По крайней мере, в ближайшие пару часов…

Вокруг воронки чернели остовы спёкшихся строений и машин, обрастающих мхом и ржавчиной. В конструкциях преобладал уже знакомый мне зеленоватый металл — точно такой же использовался при создании гигантских автоматов, штурмовавших Шроснберг несколько тысячелетий назад. Вероятно, взрыв произошёл примерно в то же время.

В центре воронки от огромной температуры земля расплавилась и была покрыта толстым слоем «коры», однако по краям уже давно выросли деревья и кустарники. Выглядели они столь же древними, как и окружающий воронку лес, да и низкий радиационный фон в эпицентре взрыва явно говорил о том, что прогремел он очень и очень давно.

Но что здесь случилось? Взрыв атомного реактора или же целенаправленный удар?.. Если удар, то откуда?

Уж не из Шроснберга ли?..

— Мы нашли базу диких? — спросил Стефан, ошарашенно глазея по сторонам. — А я думал, всё это бредни, но…

— Всё это правда, Стефан, как и многое из того, что считают легендами. — покачал головой октопус. — Следы исчезнувшего народа, который под воздействием радиации и биологического оружия выродился в уродов. Шроснберг оказался в более благоприятном месте для строительства Портала: на плато складка материи между мирами достигает своего пика. В результате кровопролитной войны этот безымянный город оказался вычеркнут из истории. Я тут уже бывал: ничего особенно интересного, кроме самих диких, здесь давно нет.