Моими стараниями Грох и Отмеченный получили код от Двери. Осталось дождаться, пока они её откроют, и взять еретиков, что называется, с поличным. Тогда Коллекционер получит Отмеченного, а я наконец уничтожу Печать древнего культа и покину этот мусорный Первый мир.

Но есть проблема: я знаю лишь примерное расположение Двери. И оно меня совершенное не радует… Северо-восток. Место обитания деградировавшего народа — диких.

Обратная дорога прошла без особых происшествий. И немудрено: после ночной бойни на северо-востоке обитатели леса попрятались по своим норам и сидели ниже травы тише воды.

Стефан всё никак не мог отойти от потрясений и даже не пытался удержать меня от желания поглядеть на поле битвы. Мясницкий облокотился о покосившееся дерево и молчал, наслаждаясь минутным отдыхом, шепча слова молитвы.

***

Осторожно прислушиваясь к окружающим звукам, выглянул из-за плотно растущей зелени, ожидая увидеть горы тел, разрушенные стены и летающих над всем этим делом воронов, изредка опускавшихся, чтобы оторвать кусок мертвечины… В общем-то, предчувствия оправдались.

Два бурых медведя с распоротыми животами висели на белокаменной стене. Из продольных ран вывалились грозди красных кишок, а механические органы зрения и стальные когти киборгов оказались выдраны с мясом. Они состояли из редкого металла и уже были проданы во Втором мире предприимчивыми торгашами, прошедшими через Портал ранним утром. Серые волки и пантеры с разрубленными телами лежали по всему полю, а мелочёвка первого-третьего уровней зачастую была просто размазана или вмята в стены, которые за время битвы поменяли цвет на красный. Кое-где виднелись и трупы игроков. Часть из них наверняка уже отправилась на перерождение, но многие навсегда остались лежать рядом с убитыми киборгами: они потратили свою третью жизнь.

При виде массовой бойни мне стало дурно.

В голове появилась страшная мысль: именно я и убил всех этих людей. Пусть Система и не засчитала опыт, полученный за бойню, но, если не Призыватель киборгов, атака и вовсе бы не состоялась! То есть вина, как ни крути, лежит на мне, на человеке, который и привёл эту орду к стенам Храма.

Но в один прекрасный день киборгов стало бы настолько много, что они неизбежно должны были напасть на Храм Носорога? Я просто ускорил неизбежное… Хорошая попытка, Корт. Но кому нужны оправдания? Война есть война, а великие достижения требуют великих жертв.

Призыватель киборгов, игрок жёлтого направления Гремучей змеи для его изучения и ещё один, бирюзового, для модификаций — и мы получаем возможность захватить целый Храм… Именно поэтому сектанты Гремучей змеи подлежали немедленному уничтожению. При наличии сильного артефакта каждый из них стоил десяти игроков других культов, и только уникумы по типу Лоренса Дрейка могли справиться с еретиками.

Кстати, о Лоренсе Дрейке. Почему это он отозвал Шрама, который вот-вот должен был раскрыть наши личности? Почему самостоятельно не проверил, кто это прячется за белыми традиционными балахонами носорогов? Поступил приказ бежать на восточные рубежи и оборонять Храм — нахождение в Молельной было форменным предательством.

Случайность? Неосторожность инквизитора, занятого продумыванием плана атаки на киборгов? А может, Лоренс посчитал, что мы со Стефаном находимся под юрисдикцией местного главы и не хотел оспаривать его власть?.. Вряд ли.

***

С Грохом и Воем мы встретились уже по пути к дому сектанта. Радостный бигль тут же телепортировался мне на руки и облизал лицо шершавым языком. Грох же мало разделял настроение пса. Совершенно очевидно, больше всего на свете он хотел узнать об итогах операции. И только когда я убедил сектанта, что всё сделано и код у нас, октопус выслушал-таки краткий пересказ событий.

Ну, или сделал вид, что выслушал, борясь с желанием отобрать у меня обрывок бумаги с округлыми символами, которые мы скопировали с Артефакта Послания древних № 1.

— Да-да, — отвлечённо бросил сектант. — Лоренс наверняка знает, что две оставшиеся части кода находятся у меня, а потому вполне мог отпустить вас просто так, чтобы отследить перемещение. За вами не было хвоста?.. Отлично. А теперь отдай-ка мне код, Слава!!

Грох едва ли не выдернул обрывок бумаги из моих рук. Мне ничего не оставалось, кроме как сделать вид, что я и сам хотел его отдать.

***

Октопус походил на маньяка.

Несмотря на усталый вид (Грох честно отдежурил на респауне, готовый отбить переродившихся товарищей) и перевязанное запястье с обрубками пальцев, сектант смеялся протяжным нечеловеческим смехом. В его чёрных глазах заиграли маленькие огоньки пламени. Вглядываясь в нацарапанные на обрывке бумаги символы и активно шевеля щупальцами, сектант что-то шептал на неизвестном мне наречии.

Признаться, было жутко. Но впервые за время нашего знакомства Грох казался счастливым… Нездорово счастливым. Такую же радость испытывает наркоман, получивший-таки заветную дозу. При этом он прекрасно понимает, что спустя время ему понадобится ещё и ещё. И именно поэтому Грох не скрывал эмоций, наслаждаясь моментом.