В распахнутых дверях тронного зала появился степенный седовласый мужчина, облачённый в чёрное, послышался громкий звон, будто кто-то в гонг ударил, и всё стихло.

— Сейчас король объявит, кого выбрал, — прошептал кто-то рядом со мной.

Я обернулась и увидела пожилую пару. Мужчина приобнимал свою даму за талию и увлечённо смотрел на вход в зал.

— Давно пора было, — обмахиваясь веером, шепнула леди. — Его величество заслуживает личного счастья.

Они что, в какой-то другой вселенной живут? Узурпатор и тиран заслуживает счастья?! Хотя, для приближённых он, наверное, самый лучший из правителей. Они и не знают, чего стоит их сытая безбедная жизнь другим королевствам. Или, скорее, закрывают на это глаза.

— Избранница его величества Дарэла Тёмного со своими фрейлинами! — громогласно объявил распорядитель, и придворные слаженно ахнули от восхищения.

Я же призадумалась, разглядывая подруг. Они шагнули в зал все вместе, и выглядели одинаково великолепно. Так кто же из них избранница, а кто фрейлины? Имени «счастливицы» распорядитель не назвал. Но придворным, похоже, было без разницы. Объявили, что у короля есть невеста, и ладно. Можно порадоваться и повосхищаться, принцессы же все хороши, так что, его величеству в любом случае повезло.

Повернулась к королю и поёжилась. Он смотрел прямо на меня, и ухмылялся, будто издеваясь. Мол, гадай, Оля, кого я выбрал жертвой.

Но должен же быть какой-то пиетет, придворные правила и тому подобное. Он пригласит невесту на танец, или позволит ей встать рядом с троном.

Куда там! Объявили о появлении избранницы и на этом всё. Грянула музыка, по залу начали сновать официанты с закусками и напитками. В центре зала закружились танцующие пары. А его величество посидел ещё минут пять на троне, встал, благосклонно кивнул всем сразу и никому в частности, и исчез. Телепортировался из этого балагана король, в общем. Выполнил программу минимум и был таков.

Придворные восприняли его исчезновение, как должное. Видимо, у них тут так принято. Великий и ужасный не задерживается на мероприятиях, даже если речь о его собственной помолвке.

— Оля, ты почему нас не подождала? — подошла ко мне с упрёками Марилка.

Манола была с ней, но только вопросительно взглянула на меня. А мне нечего было ей ответить, я не смогла… Приготовила речь, подобрала аргументы, но всё пошло не по плану. Мало того, что не получилось застать его врасплох, так ещё и растерялась, когда мы остались одни. Похоже, не по зубам мне этот закалённый тьмой орешек.

— Ничего не получилось, — покачала головой.

— Он не назвал имя, — усмехнулась Манола. — Селенира в ярости.

— Нам дали отсрочку, но кого-то он точно выберет, — вздохнула обречённо.

— Не меня и не тебя, — хмыкнула Манола.

— Да и меня тоже вряд ли, — поджала губы Марилка. — Вы не подумайте, я и не претендую, но обидно. Чем я хуже Селениры?

— Ты слишком живая и весёлая для него, — предположила Манола.

И она была совершенно права, Тёмный король выбирал «невесту» по только ему одному ведомым критериям, но бело очевидно, что ему не нужны проблемы. Я, Манола, Марилка, да и Беарина тоже, были слишком активными и самостоятельными, в отличие от наших «восточных» подруг, воспитанных в совсем других традициях. Значит, король или не поменял решение, или переключился на Улари. В любом случае, нам он докладывать точно не собирается.

— Я голодна, — заявила Марилка и отправилась вылавливать официанта с закусками.

Не удивлюсь, если отберёт у него поднос и пристроится где-нибудь в уголочке, заедать стресс.

Беарина тоже ушла, видимо искать Селениру и Улари, а Манола осталась со мной.

— И что будем делать? — спросила она.

— Я не знаю, — поджала губы. — Если бы только я умела управлять своей магией, придумала бы что-то. А так, у меня нет вариантов.

— А научиться? — предложила гаятанка.

— Как?! Я, знаешь ли, не проходила курсы обучения колдовству. Знания вроде и есть, а практики никакой.

— Пока не попробуешь, не узнаешь, на что ты способна, — пожала плечами Манола. — Я тоже думала, что не получится копьё метать. А с третьей попытки в цель попала. Главное, не бояться пробовать.

— Это не копьё, если что-то пойдёт не так, могу и навредить кому-то… или себе, — поёжилась я.

— После приёма попробуем, — категорично заявила Манола, и скрылась в толпе, не дав мне шанса возразить.

Ей легко говорить — попробуем. А что, если я боюсь?!

— Леди подарит мне танец? — спросил кто-то, тронув меня за локоть.

Я обернулась и замерла, приоткрыв рот от удивления. Это был он, Тёмный король собственной персоной! Только без ужасающей маски и в другой одежде.

— Лорд Дарс, — кивнул ему проходящий мимо придворный.

Король поздоровался с ним и опять перевёл взгляд на меня.

— Так что, ваше высочество, вы снизойдёте до танца со мной? — протянул он мне руку.

— А я могу отказаться? — пролепетала ошарашено.

— Можете, но я буду ранен вашим отказом в самое сердце, — патетично воскликнул… король.4df142