Его как будто подменили! Исчезли высокомерие и налёт презрительного превосходства. Он вёл себя раскованно, улыбался и откровенно флиртовал! Может я ошиблась и это не король вовсе?

— Осторожнее, дорогая, лорд Дарс известный сердцеед, — посмеиваясь, предостерегла меня какая-то пожилая леди, игриво хлопнув веером по его руке.

— Охотно верю, — пробурчала, вкладывая свою ладонь в его.

Да, такого я точно не ожидала! А король-то, оказывается, не страдает от одиночества под своей страшной маской. Он вполне успешно притворяется одним из придворных и ведёт активный образ жизни! Вот же махинатор! Не удивлюсь, если у него и пассии имеются, причём многочисленные, с его-то внешностью. А утренние служанки так, для отвода глаз, чтобы показать, что его ужасающее величество тоже мужчина. Скорее всего, он и не трогает их, только память стирает, чтобы никому не разболтали его тайну.

Король… хотя нет, лорд Дарс вывел меня в цент зала, поклонился и приобнял за талию.

— Руку мне на плечо, — шепнул он, заметив, что я стою, как истукан.

Вторую мою ладонь он сжал в своей, и закружил меня по залу. Никаких особых умений от меня не требовалось, только переставлять ноги и повиноваться партнёру, но я сразу же умудрилась сбиться с такта и наступить ему на ногу.

— Это месть? — поинтересовался он.

— Это я в панике, — поделилась впечатлениями.

— Я так плохо веду? — изогнул бровь… лорд Дарс.

Мне было спокойнее думать о нём, как о придворном. Притворяется кем-то другим, так и буду относиться к нему, не как к королю.

— Неплохо, но могло бы быть и лучше, — заявила, отведя взгляд в сторону.

— Я пошёл на уступки, если ты не заметила, — недовольно произнёс он.

— И в чём же? — изобразила искренне недоумение.

— Я не назвал имя! — воскликнул он. Покосился на танцующих рядом и продолжил тише: — Ты не хотела отдавать Селениру, я оставил выбор за тобой. Мне, по сути, всё равно. Решай, моя принцесса.

— Что?! — опешила я от такого заявления.

Сбилась и опять наступила ему на ногу. Король поморщился, но быстро поймал ритм и опять закружил меня в танце.

— Что тебя не устраивает? — поинтересовался он. — Ты так воинственно отстаивала её, вот я и решил, что у тебя есть… менее ценная претендентка.

— Да с чего вы вообще предоставляете мне этот выбор? — вопросила удивлённо.

— Скажем так, мне захотелось, — лучезарно улыбнулся он.

— А вам, случайно, не захотелось рассказать мне, что ждёт вашу избранницу? — спросила с прищуром.

— Ты же утверждаешь, что всё знаешь, — усмехнулся он.

Это было похоже на игру в пинг-понг с завязанными глазами, он давал мне пасс, а я отбивала наугад и каждый раз промахивалась. Будто мастер забавляется с новичком. В чём-то это так и было.

— Знаю, — кивнула, не желая отступать. — Многое знаю, и, похоже, даже то, чего не знаете вы. Но вот конкретно этого не знаю. Зачем… ей одна из нас?

— Предлагаю продолжить этот разговор в более удобной обстановке, — мастерски выведя меня из круга танцующих, предложил лорд Дарс.

— И где же мы сможем спокойно поговорить? — искоса взглянув на него, спросила я.

Хочет притворяться, так я и не против! Мне несложно немного пофлиртовать и сделать вид, что я не боюсь его до ужаса. Хотя нет, сложно, и ещё как! Но оно того стоит.

— Прогуляемся в саду? — указал на выход на террасу он.

— Милая, подумайте дважды, прежде чем согласиться на это предложение, — шепнула мне ещё одна добрая пожилая леди, мимо которой мы проходили.

Да, это уже очень интересно! Видимо, у лорда Дарса та ещё репутация при дворе, если меня все подряд предупреждают, чтобы не доверяла ему. Очевидно, маска не тяготит короля именно потому, что без неё он отжигает по полной программе…

Мы вышли на террасу, и король сразу же повёл меня к лестнице, увлекая подальше от дворца и придворных. А не совершила ли я фатальную ошибку, согласившись пойти с ним? Что подумают и скажут, меня не заботило. Сплетни сейчас были меньшим из зол. Но я сама пошла на сомнительную прогулку в тёмный сад с мужчиной. И пусть это не какой-то там рядовой придворный ловелас, а сам Тёмный король под прикрытием, кто знает, что у него на уме?!

— Мы не достаточно далеко ушли, чтобы поговорить? — поинтересовалась, оглядываясь на виднеющийся вдалеке дворец.

— Ещё немного, тут недалеко, — заверил он меня, придерживая меня за локоть, когда поднималась на декоративный мостик.

— Вы что, ухаживаете за мной? — спросила нервно.

— Нет, я так развлекаюсь, — раздражённо ответил он, убрав руку.

Мы остановились на небольшом пятачке суши, окружённой декоративным рвом, наполненным водой.

— Вот теперь мы можем поговорить. Это вода из вашей реки, — произнёс его величество.

А если это та самая волшебная вода, значит… что?

— Нас никто не услышит? — уточнила на всякий случай.