Пару секунд дядя Коля буравил собеседника гневным взглядом, потом обмяк. Улыбнулся даже.

– Ёлки, не знаю, кто ты… вы такой, но я бы медаль на грудь повесил, честно! Оживаю!

– Мы здесь именно за этим. По словам Тима, вы неплохо знаете тайгу. Сможете отыскать конкретное место по расплывчатому словесному описанию?

– Вот ты речи загибаешь! Так-то я и охотился раньше, и за грибами, но когда оно было!

– Всё еще будет, – кивнул Арчибальд. – Если сами захотите, разумеется. Ваш внедорожник исправен?

– «Уазик», что ли? Раньше был на ходу, а сейчас шут его знает. Может, уже колеса сняли, пока я тут…

– Будьте так любезны, займитесь им до вечера. Завтра нам предстоят долгие скитания, и ваш автомобиль в тех условиях предпочтительнее моего.

– А я еще не соглашался, вроде, – буркнул дядя Коля, хотел потереть затылок и замер. – Что за?..

– Тысяча извинений, запамятовал, – шагнул Арчибальд к болезному. – Позвольте-ка!

Выдернул иглу и мгновенно упрятал в карман. Поберег дяди Колины нервы, расшатанные алкоголем.

– Вот теперь мы точно можем идти. До завтра, уважаемый Николай… не знаю, как вас по батюшке!

***

– Круто вы его! – оценил Тим, когда завелись и отъехали. – Я тоже так смогу?!

– Как именно? Лечебные техники можно освоить, а если ты вновь про магнетизм, то ничего не обещаю. Вы, «прирожденные», можете свернуть горы с помощью жизненной силы, но этому придется долго и упорно учиться.

– Ну, блин! Еще вы меня в школу загоняете! А нельзя наколдовать как-нибудь, или гипноз, или таблетку волшебную?!

– Можно. Клинок под ребро, – сказал Арчибальд с пугающей мягкостью. – Для меня эту роль сыграл штык-багинет, а дальнейшей судьбой распорядились неведомые силы. Пришлось пройти по тончайшей грани между жизнью и смертью, принять безмерную боль, но выдержать. Нас, таких, называют «обращенными». И учиться нам надо гораздо меньше, тут не поспоришь.

«Лендкрузер» вырулил, наконец, из частного сектора – в район, именуемый Нахаловкой. По традиции, скорее. Когда-то здесь обитала шантрапа, но постепенно съехала дальше от леса и ближе к свалке. Освободившуюся нишу занял «средний класс» из числа оборотистых поселковых. Часть домов снесли ради коттеджей и торговых точек, другую подрихтовали и зажили вполне цивилизованно.

– Учиться меньше, многое можем изначально, но не завидуй, юноша. Мы не болеем, но старимся, как я уже говорил, хоть и очень медленно, а со временем тоже последуем в те края, где нас недосчитались. Главное – мы неспособны дарить жизнь. Долгое-долгое одиночество, когда хоронишь всех, кто был тебе дорог, а сам никак не уйдешь.

– А это… повеситься, или еще чего? – предложил Тим небрежно. – Серебряная пуля вас точно возьмет! В висок, по понятиям!

Арчибальд на новую щенячью подначку ответил той же улыбкой доброго дедушки. У него вообще, что ли, нервов нет?! Умерли вместе с теми, кто был ему дорог?!

– Серебряные пули – это байка, к сожалению. Потому никаких пистолетов, автоматов и тяжелых пулеметов в нашем деле, только клинок, играющий роль проводника энергии. Что до моей жизни, то ее можно отнять и без серебра, только неизвестно, что будет дальше.

– В смысле?

– Кроме нас и «прирожденных» есть третья группа. Те, кто умер по-настоящему, но вернулся в мир. Они… я не могу объяснить. Совсем другие, хоть и служат нашему делу. Если столкнешься, поймешь сразу, но лучше бы этого избегать.

– Куда мы приехали? – спросил Тим спокойно, хоть по спине побежали мурашки размером с таракана. – Здесь кто-то из них живет?

– Нет, что ты. В этом доме обитает человек, которого твои родители считали другом. У меня к нему ряд вопросов, но хочу обойтись без магнетического воздействия, потому нужна твоя помощь. Готов сыграть роль, как с «наперстками»?

– Это была «картошка». Его надо тоже развести на деньги?

– Пойдем, узнаешь.

***

Двухэтажный бревенчатый дом пропах бытовыми привычками сотен жильцов за многие годы. Щи, картошка, студень, брага, махорка – и дорогой одеколон, сигары, молотый кофе. Собака бы здесь много чего унюхала, а Тим различил только самое очевидное. Плюс еще что-то: неуловимые тени по сторонам, на грани видимости. Длинный, темный коридор, окно в торце, двери квартир стальными пломбами. Арчибальд шагает уверенно, и ничегошеньки ему не мерещится. Молодец мужик! Если получишь ножом под ребро и не сдохнешь сразу, превратишься в такого же – Гоблин с братвой даже близко не подойдут! С другой стороны, расти, ведь тоже перестанешь! Или замедлишься неимоверно и дойдешь сопляком аж до века двадцать третьего!

Додумать не успел – справа, прямо из стены вылезло вдруг неведомое существо, помесь карлика с котом, вставшим на задние лапы. Глянуло желтыми глазищами и прошлепало неспешной походкой через коридор. В другую стену.

– Ты их тоже видишь? – спросил Арчибальд, не сбавляя шага, будто спиной углядел. – Поздравляю, способности начали раскрываться. Просто домовой, он не опасен, хотя напакостить может, если к нему без должного уважения.

– Это они на меня смотрят?! Постоянно, блин, чей-то взгляд, аж чешется всё!