— Вы незаинтересованное лицо.

— Ваше величество…

— Не спорьте! Чем больше я думаю об этом, тем сильнее убеждаюсь в правильности такого решения. Вы давно не были при дворе, у вас нет здесь близких подруг и недругов, вы сможете быть беспристрастны, — перечислили мне аргументы, а в конце привели просто убийственный: — И в ваших интересах, чтобы я обрёл счастье. Если буду доволен выбором, то и к вашему отнесусь благосклонно.

Я откинулся на спинку кресла, чтобы проследить за выражением лица собеседницы. Забавно, что придворные дамы старались всегда выглядеть одинаково. Если не ошибаюсь, у них настольной книгой был трактат “Как стать настоящей леди”. Арлиса в свое время книгу сожгла, плюнув в костер и отозвавшись о ней не слишком любезно. Интересно, что думает на этот счет милая герцогиня Монранси?

Она сейчас вертела в пальцах бокал. Нижнюю губу чуть прикусила, а тонкие брови слегка сошлись на переносице.

Я глотнул вина и поставил бокал на стол. Обед подходил к концу, впереди маячила перспектива до вечера провести время в компании советника и казначея. Раз в три месяца я проверял все документы по тратам и доходам. Пришлось сменить несколько казначеев, прежде чем они поняли, что воровать у меня и у Империи не стоит.

— Так мы договорились?

Она чуть склонила голову, точно высказывая реверанс.

— Как я могу отказать вам, Ваше Величество!

Я проглотил фразу насчет того, что говорит то леди одно, а такое чувство, что на уме совсем другое. И этот взгляд! Чувствовалось, что внутри герцогини Монранси бушевал ураган. Но вбитые с детства правила этикета и благоговение перед своим Императором ее сдерживала похлеще стальных оков.

На такой ноте мы закончили обед.

— Вы устали. — сказал я герцогине. — Вы получите личное приглашение на ужин. Но если вдруг заснете или почувствуете себя не готовой к придворной битве, то советую один день отдохнуть. Потом вам этого сделать не позволят. Не сегодня — завтра объявят о примерном портрете моей невесты, станут прибывать кандидатки. Я прикажу своим приближенным пустить слух, что вы собираетесь искать мужа.

У нее большие глаза и яркие, как весенняя листва. Сейчас они стали еще больше. А лицо, в обрамлении черных локонов совсем побледнело, хотя до этого выглядело немного смуглым.

— Так… быстро? — выдохнула она.

— К чему тянуть? — пожал плечами, наслаждаясь разговором с ней, так он не походил на флирты придворных дам.

Герцогиня Монранси несколько секунд сверлила меня взглядом, затем отвела его.

— И правда, — голос ее звучал глухо. — к чему тянуть?

Начавшийся так задорно обед закончился достаточно холодно. Я мог поклясться, что моя собеседница мечтала сейчас уйти и остаться одна. ей не хотелось замуж. В какой-то степени ее понимал. Сначала погиб жених, теперь — отец. Другая бы поспешила найти надежное плечо. Но герцогиня оказалась не такой. Я пока не мог точно определиться понимаю ли ее. Она горевала о потерях, но при этом оставалась стойкой и упрямой.

Интересно, что покажет проверка в ее поместье? Я запретил выпускать герцогиню за дворцовую территорию. Отчасти — проверить ее выдержку. Отчасти — не допустить ненужных встреч. Лорд Богарне сказал, что отправит в герцогство Монранси опытных людей. Замешана сама герцогиня в том, что там происходит или нет — скоро узнаем. Если замешана — то сейчас не стоит допускать ее встречи с сообщниками. Я не исключал, что она могла попытаться отвести от себя обвинения.

При этом надеялся, что она окажется невиновной. Она показалась далеко неглупой девушкой. Мы подберем ей достойного мужа.

Пожелав герцогине хорошего вечера, я вернулся в свои апартаменты, а оттуда уже в кабинет. Тот, что находился в южной части дворца. Там решались особо важные или особо секретные вопросы. Например, как сейчас.

Лорд Богарне и советник уже находились там. Мы решили обсудить еще раз инспекцию герцогства Монранси и проблему с мертвяками. Если насчет первого все решилось быстро. И к вечеру люди Богарне уже собирались выехать, то мертвяки пока нависли тяжким грузом.

— Посол связался со мной. — проговорил Талан. — Удалось записаться на аудиенцию к Императору Асдора уже на завтрашнее утро. Надеюсь, удастся быстро решить вопрос насчёт некромантов.

— У нас будет ночь. — вздохнул я. — Хорошо, если вдруг появятся срочные новости, то можете будить меня. Вы обновляли личный доступ в покои?

— Да, Ваше Величество.

И еще пять часов сплошных проблем и попыток их решений. Пока я не понял, что моя выдержка начинает трещать по швам. Выгнав всех, сам остался в кабинете и минут пять сидел и просто старался успокоиться. Да, Империя выжимает из тебя все соки. Да, порой безумно трудно. Но я создал ее, и я ее сделаю еще сильнее.

Поставив на всякий случай еще одну защиту от прослушивания, достал кристалл связи. Он сделан был на заказ и только для связи с определенным человеком. Его никто не мог взять в руки кроме меня. Иначе обледенел бы за секунду.