Вид имеет невинный. Широко распахнутые глаза, пухлые подкрашенные алым губы, чуть вздёрнутый носик украшают веснушки. Ей шла эта детская непосредственность и открытость, но я не сомневалась, что это лишь маска.

Жаль, что я как-то не интересовалась личной жизнью нашего императора, но и до нас докатывались слухи. В основном о том, что нынешняя фаворитка оказалась весьма предприимчивой особой, проталкивая при дворе везде своих родственников.

Пока я рассматривала её, меня тоже успели оценить, и покровительственные нотки убрали, больше демонстрируя дружелюбие.

— А я слышала, вы почти ничего не заказали у придворных портних и пришла к вам со своей, чтобы помочь собраться к ужину. Сейчас намного проще найти готовое бальное, чем приличное траурное. Благодаря мудрому правлению нашего Императора мы последние годы живём в мире.

— Благодарю за заботу, леди Буасель, — произнесла я, оценив её осведомлённость.

У присланных ко мне портных я действительно заказала лишь несколько повседневных платьев, и для прогулок верхом, больше уделив внимания нижнему белью и пеньюарам, ведь много с собой из дома вещей не брала. Часть мне уже прислали, а остальное обещали завтра вместе с платьями. Для торжественных случаев заказ я решила сделать у своей проверенной портнихи мадам Паулы, которой уже написала и собиралась встретиться завтра.

— Зовите меня Наркиса! Я уверена, что мы станем подругами.

— Тогда и вы меня Иланой, — улыбнулась я. — Только я сегодня пропущу ужин. Император с пониманием отнёсся к моей мигрени и не настаивал на присутствии.

— Понимаю вас. Двор Его величества производит впечатление, у любой девушки голова пойдёт кругом.

— С этим не поспоришь, он великолепен! Только я уже была при дворе, и сейчас дело именно в мигрени, — уточнила я, не желая демонстрировать признаки неуверенности в себе

— Жаль, а я уже надеялась, что мы вместе придём на ужин… — она ожидающе посмотрела на меня, но я не собиралась менять решения и, поняв это, она продолжила: — У моей портнихи как раз нашлось одно траурное платье, нужно лишь подогнать по фигуре. Если ваше самочувствие позволит…

— Конечно. Благодарю за беспокойство! Вы проявили такое участие, разве я могу отказать.

— Тогда вы сможете появиться в нём утром! — радостно закончила графиня.

Она дала разрешение портнихе и пришедшие с ней девушки засуетились, доставая платье. Пришлось идти в спальню, где есть ширма и можно переодеться. Заметила, как жадно смотрит по сторонам графиня, увязавшаяся за нами. Ну да, именно здесь же жила бывшая невеста Императора.

На шум вышла Адель из ванной, и я попросила её помочь мне снять платье. Помощницы портнихи принесли новое, и все вместе они облачили меня в него. Сразу почувствовала, что в груди тесно, а вот в талии свободно. Мадам Лакрис закружилась вокруг меня, подкалывая где надо булавками и щебеча, что придётся распустить немного вверху, но это не займёт много времени.

Провела рукой по юбке. Ткань хорошая, дорогая, но когда подошла к зеркалу, едва удержалась от возгласа, оценив наряд в целом. Не пойму, они его у восьмидесятилетней старушки отобрали?! Наглухо закрыто по самую шею, словно в кольчугу. Крой такой, что даже моя отнюдь не маленькая грудь визуально уменьшилась в два раза. Зато бёдра увеличились в целых пять раз из-за странного фасона. Множество атласных воланов спускались от талии до самого низу по бокам, расширяя меня. Такое чувство, что фигуру приплюснуло спереди и сзади.

Да, мало того, что я в трауре, но в таком виде от меня будут шарахаться все мало-мальски приличные кавалеры, оставляя откровенных охотников за деньгами или стариков, которые в жизни уже многое повидали и нелепыми нарядами их не испугать.

Оценила коварство графини и её слова о том, что приличное траурное платье сейчас так просто не сыскать. Появилась уверенность, что и мой заказ портным с платьями завтра безнадёжно задержится.

«Это война!» — поняла я.

На миг прикрыла глаза, справляясь с эмоциями, а потом посмотрела на графиню и мило улыбнулась:

— Спасибо вам!

В глазах той промелькнуло смятение. Скриви я недовольно лицо, и она бы точно не удивилась.

— Я, правда, вам очень благодарна. Вы тонко оценили моё душевное состояние. Раз я не могу пережить траур в уединении родных стен дома, то это платье станет моим бастионом.

Огладила ткань юбки, зарывшись пальцами в ворох воланов по бокам и взбив их. Да уж, такой бастион штурмовать не каждый мужчина решится.

— Рада, что угадала, — с облегчением выдохнула графиня, расслабляясь.

Тут и служанки подоспели с чаем и закусками. Сняв платье и оставив её портнихе здесь на месте подогнать по фигуре, переместилась с графиней в гостиную. Удобно устроившись в кресле, подождала, пока нам разольют чай, и располагающе улыбнулась графине, приглашая к разговору.

– Как вы здесь устроились? — спросила она.

— Как видите, Император был милостив ко мне, и мне не на что жаловаться, — обвела взглядом обстановку.

— Признаться, при дворе все теряются в догадках, чем вызвана такая милость.