Совсем рядом с балконом в парке росли деревья. Среди них-то и прятался соловей. Я оперлась о перила, подставила лицо ночному ветерку. Он приносил немного свежести. Ровно столько, чтобы не ощущать духоту, но и не мерзнуть.

Отец не любил, когда я убегала в сад поздно вечером. Но темнота меня не страшила. В саду, в лесу, в поле — везде я чувствовала себя в безопасности. Знала, что природа не даст меня в обиду. Та капля крови дриады дарила мне эту глубокую связь.

Вот и сейчас: я протянула руку к деревьям, и листья зашелестели в ответ, словно здороваясь.

— Не спится?

Я замерла точно статуя, как и деревья замолчали внизу. Очень медленно повернула голову направо. Понимая, что даже ветер замер. Точно присутствие Императора усмирило его.

Его Величество стоял на своем балконе, щеголяя голым торсом. Из одежды на нем оказались лишь штаны из темно-серой мягкой ткани. Белые волосы буквально светились в полумраке, как и кожа. У меня пересохло в горле. За последние сутки в моей жизни как-то слишком много стало полуобнаженного Императора.

Щеки у меня запылали, как и уши, и шея.

— Доброй ночи. — проговорила крайне вежливо, точно мы не в неглиже оба, а на балу.

— И правда доброй. — согласился Император. — Такие ночи в разгар лета они особенные. Чувствуете?

Пока я чувствовала себя голой в пеньюаре. И тихо радовалась, что полумрак скрывает большую часть того, что мог видеть Его Величество.

— У вас бессонница? — попробовала начать непринужденный разговор.

Мало ли, может, смогу предложить свои травы от этой проблемы. Отцу готовила, когда у него начались проблемы со сном.

— Ночью хорошо думается. — ответил Император. — Леди, вы покраснели?

Он еще и видит хорошо. Я бы удрала обратно в спальню, но этикет требовал отвесить реверанс и дождаться, пока меня отпустят. Даже если общение с Императором происходит ночью, на балконе, когда оба толком не одеты.

— Не стоит смущаться, — продолжал Император, — я же вам в отцы гожусь.

Краснота медленно перешла на зону декольте. Вот же! Он оказался весьма злопамятным. Но возраст… Его Величество правда оказался примерно ровесником отца. Мужчина в самом расцвете сил, обычно в этом возрасте уже имеющий жену и детей.

— Простите, Ваше Величество. — решила я извиниться на всякий случай.

— Не стоит извиняться не от чистого сердца. — последовал ответ, а я, кажется, резко побледнела. Император изволит гневаться? Может, зря вышла на балкон? Великие Боги, да как вообще вышло, что я оказалась здесь.

— Я все делаю от чистого сердца. — попыталась убедить Его Величество.

— Готов поверить. — кивнул он. — Надеюсь, моих претенденток вы тоже станете оценивать именно так.

Я торопливо закивала. И осмелилась проговорить:

— В свою очередь, Ваше Величество…

— Да, да, — отмахнулся он, — супруга для вас выберу подходящего.

Он вдруг как-то слишком пристально оглядел меня.

— Леди, вы очень красивая. Думаю, ваш супруг получит не только отличные земли, но и вас, как главный приз.

— Думаете, можно быть счастливой в браке без любви?

Вопрос повис в воздухе. Я вспомнила, что Император планирует жениться тоже без особой любви. Он выбирает себе Императрицу, руководствуясь холодным расчетом, а не чувствами. Мне бы так! Но с детства мечтала выйти замуж за того, кого полюблю. Хотя знаю, что в нашем кругу такое происходит не всегда. Брак может быть по договоренности. Часто он таким и случается. Ради денег, ради земель или фамилии.

— Счастливым может быть тот, кто умеет это делать.

Император проговорил это негромко. И так, точно хотел сказать нечто подобное не столько мне, сколько себе.

— Идите спать, леди Илана. Думаю, завтра вы разделите со мной завтрак. А после подготовитесь к торжественной церемонии объявления о начале Отбора невест.

Я с облегчением отвесила сдержанный реверанс.

— Спокойной ночи, Ваше Величество.

— И вам. — ответили мне благосклонно, но странным тоном.

Я с балкона уходила как можно спокойнее. Хотя спину почему-то жгло от взгляда. На пороге уже не выдержала и обернулась.

Император с интересом разглядывал ночной сад. В мою сторону он и не думал смотреть.

В постель я легла в полном смятении чувств. Такая близость к Императору не льстила, она пугала. Все знают, что сильнее всего он наказывает тех, кто близок к нему. Правда, и наказывает за серьезные проступки.

Кажется, за сегодня я общалась с императором больше, чем за всю мою прежнюю жизнь. И неловких ситуаций за один только день столько, что мне и не снилось. Меня воспитывали в почтении к нему. Сильнейший маг, объединивший под своей властью разрозненные земли в Империю и крепко удерживающий свою власть долгие годы. Графиня правильно сегодня заметила, что благодаря ему войны остались позади. Не осталось безумцев, решившихся восстать и бросить вызов его власти. С такими он расправлялся безжалостно и быстро, отбивая охоту.