Я не обиделась, ценя за откровенность. Если женщины и стреляли из лука, то лишь ради забавы, а не ради выработки умения точно попадать в цель. Это было прекрасным способом пофлиртовать. Даже у нас так развлекалась молодёжь, когда приезжали гости. Всего то и надо попросить кавалера научить тебя, а потом хлопать ресницами, восхищённо глядя на него, когда он с героическим видом натягивает тетиву и посылает стрелу в мишень. Хорошо, если попадёт. Бывали случаи, когда подстреливали неудачно прогуливающихся невдалеке бедняг.

Так одна тётушка моей подруги подстрелила в руку целого капитана, командира флотилии, давнего друга моего отца. Он ещё шутил, что в сражениях его ни разу не ранили стрелой, и не мог подумать, что отдых у друга может быть настолько опасен. Что говорить, женщине удалось обратить на себя его внимание. Он так впечатлился, что тем же летом женился на ней, говоря, что она ранила его в сердце стрелой любви.

Надо ли говорить, что все остальные барышни настолько прониклись примером, что после этого стрельба из лука стала весьма опасна. Для симпатичных молодых людей, конечно, и данное развлечение потеряло свою популярность. Просто наученные горьким опытом кавалеры отказывались обучать стрельбе, и стоило только принести лук, испарялись с такой скоростью, словно прятали в рукавах кристаллы портального переноса. Не спасала даже возможность во время обучения пообнимать под благовидным предлогом прелестниц.

Вот и одна девушка, которая решила участвовать, сейчас с внимательным видом слушала молодого человека, который давал ей наставления, восхищённо смотря на него. Беспроигрышный способ! Мужчины любят учить и показывать своё превосходство. Вот и он, показывал ей правильное положение рук, прося её представить, что держит лук. А она тихо млела, когда он приподнимал ей локоть, или прикасался к спине, корректируя положение корпуса. Не удивлюсь, если вскоре объявят об их помолвке, или они уже. Со слишком большим энтузиазмом он её учил и с заметной нежностью прикасался.

Жаль, что я так не умею флиртовать. Мне даже в голову не пришло разыгрывать неумелость и просить Брана дать мне несколько советов. Я скосила на него взгляд, подумывая попытаться, но не смогла себя пересилить. Не моё это такие ужимки. А вот его платок заметно выделялся на моей руке, привлекая к нашей паре внимание. Среди девушек я одна удостоилась такого жеста доверия.

— А почему вы не участвуете? — спросила я лорда Гейта.

Кстати, правда, странно. Он же вроде такой обходительный, проявляет внимание ко мне, почему же не хочет попытаться добыть приз?

— Я бы с удовольствием принял участие в данном развлечении, но, к сожалению, полученная во время путешествия царапина на руке, ещё до конца не зажила. Не хотелось бы, чтобы стало известно об этой моей временной слабости. Все знают, что я довольно неплохо стреляю, и не хочу портить это впечатление. Тут же язвительные языки начнут шептаться, что у меня уже и глаз не тот, и рука не так крепка. Разубеждай потом болванов на дуэлях, своё время на них трать. Его я предпочитаю проводить в более приятной компании.

— Зачем же вы сказали об этом мне?

– Я хочу заслужить ваше доверие. А как ещё лучше это сделать, как не начать вначале доверять вам.

Оу, лорд Бран всё больше и больше зарабатывал в моих глазах очков.

Среди участников я не сразу заметила лорда Ринальда, который набивался мне в женихи за обедом, а вот он, едва завидев, направился к нам.

— Что я вижу! Леди Монранси, неужели вы тоже участвуете?

С трудом удержалась от гримасы. Вот до чего же неприятный тип!

— Да, решила попробовать свои силы, — ответила ему.

— Вы запомнили как правильно держать лук?

— Конечно, — у меня улыбка сейчас перейдет в оскал.

— Осторожнее, — продолжал лорд Ринальд, разглядывая меня, — порой по неопытности можно поранить руку. Такие нежные пальчики не должны страдать.

Я сделала вид, что не заметила его попытки схватить мою руку и поцеловать, уделив внимание подошедшему с луком лакею. Взяла его, оценивая вес и приноравливаясь, проверила как натянута тетива. Все казалось было в порядке. Стрелы нам выдали, попросили целиться только в мишени, но никак в людей.

Многие из девушек, что решили принять участие в соревнованиях, больше кокетничали, чем пытались попасть в цель. Их настоящей целью были явно не деревянные размалеванные щиты.

Я дождалась своей очереди. Натянула лук, концентрируясь на цели. В такие моменты казалось, время замирает. Да и окружающие притихли, ожидая, чем смогу их удивить. Все друг друга знают, а я для них пока ещё оставалась тёмной лошадкой в прямом и переносном смысле. Не спешила, чтобы не попасть впросак.

За спиной услышала перешёптывание зрителей. Узнала голос Луизы, просящий своего кавалера поставить на меня. Наверное, недавно присоединилась к развлечению, я её в толпе не видела.