— Лорд Гейт, — кокетливо сказала одна, — вы так поспешно украли леди Илану, что она не успела сменить наряд после обеда.

— Или в вашем герцогстве такое не принято? — обратились уже ко мне.

— В нашем герцогстве, — ответила я, — принято многое. В частности, менять наряды, только если в обед были неряшливы. Насколько помню, при дворе такие же правила?

На самом деле чуть покривила душой. Специального регламента не существовало, но многие девушки действительно торопились сменить наряд на более свежий. Стараясь таким образом продемонстрировать все платья.

Леди Наркиса чуть покраснела. Мда, я бы на ее месте потренировалась в словесных оборотах и тщательнее изучала противника.

— Примите участие? — спросила она, кивая в сторону мишеней. — Там уже целая очередь жаждущих.

— Брошь великолепна! — воскликнула одна из ее подруг. — Лично я точно поучаствую!

— Из-за броши? — вскинула я бровь.

— Уникальной броши. — усмехнулась Наркиса, чья красота мне не казалось уже утонченной. — Она могла бы освежить ваш наряд, леди Илана. Даже в трауре порой стоит выглядеть мило. Тем более, вы ищете жениха.

— Жалок тот мужчина, который среагирует на брошь, а не на ум и красоту леди Иланы.

Эта фраза резко повысила мое отношение к Брану.

— Но брошь можно выиграть. — обратилась я к нему. — Чтобы затем подарить той, которой она будет гораздо нужнее. Помощь ближнему. Леди Наркиса, думаю, вам она пригодится.

Хорошенькое личико герцогини на миг перекосило. Но она сдержалась, кое-как. Хотя улыбка Наркисы слегка напоминала оскал белой акулы, что водилась в морях.

— Думаю, лорду Гейту не стоит так волноваться за меня.

— Я не буду участвовать. — сообщил Бран, которого, кажется, все это весьма забавляло.

— Я сама приму участие. — ответила Наркисе. — Немного разбираюсь в стрельбе.

— Я тоже разбираюсь. — вмешалась золотоволосая подружка графини. — Могу даже иногда в мишень попасть!

— И я иногда попадаю. — поддержала ее.

— Тогда удачи вам, леди.

Оставив за собой последнее слово, леди Наркиса отправилась дальше в окружении подруг. До меня донесся смех. Кажется, обсуждали меня и мой наряд. Ну что ж… это же дворец. Ядовитые шпильки тут встречаются чаще ядовитых напитков. Последние практически исчезли, после того как Император призвал знаменитого алхимика из самих Диких Земель, где тот изучал редкие яды. Тому ничего не стоило изобрести уникальное заклинание противоядие и распространить его по всей дворцовой территории.

Увы, противоядие не защищало от ядовитых фраз. От них могла спасти только находчивость.

Стычка с графиней не вывела меня из равновесия. Следовало ожидать, что подругами нам не стать. Она ревностно оберегает своё… как бы это правильно назвать… особое положение при дворе и не терпит конкуренток, как я успела узнать. Пусть я всего лишь подопечная Императора, и на её место точно не претендую, но она сразу решила показать, кто здесь главная.

Наверное, чисто женская месть за то, что стала свидетелем её унижения. Ведь Император поселил меня в покоях, куда для неё вход оказался закрыт. Её щёлкнули по носу в моём присутствии, вот и отыгрывается на мне. Мстить же самому Императору станет лишь безумец.

Пусть меня и предупредили насчёт Наркисы, что дорогу ей лучше не переходить, но я её не боялась. Слишком мало времени ей осталось царить при дворе. Скоро всем объявят, что Император ищет себе жену. Не думаю, что он продолжит демонстрировать внимание фаворитке во время отбора супруги, а это значит, что графиню скоро отошлют из столицы под благовидным предлогом. Может, она и вернётся после свадьбы нашего горячо любимого Императора, но меня это волновать уже не будет. К этому времени я сама буду замужем и вернусь домой.

Было забавно наблюдать, как ещё недавно улыбающиеся мне придворные после нашей размолвки с графиней ведут себя со мной уже более сдержанно, не желая портить отношения с фавориткой, демонстрируя мне своё расположение. К счастью, таких было не много.

Мы с лордом Гейтом присоединились к желающим попробовать свои силы в стрельбе. Таких набралось человек двадцать. Из них, кроме меня, ещё четыре женщины. И то, как сказал Бран, столько потому, что хотели попытаться получить брошь известного мастера, а поклонника, который мог бы помочь её заполучить, не имеют.

И правда, возле многих участников мужского пола стояла своя группа поддержки. Многие девушки повязывали на предплечья мужчинам свои платки.

— А это ещё зачем?

— Показывают, что верят в победу выбранного кандидата и надеются, что приз он преподнесёт им.

— А вы в меня совсем не верите? — лукаво спросила я Брана.

Несколько мгновений он непонимающе смотрел на меня, а потом с весёлым изумлением рассмеялся и рассыпался в извинениях.

— Не буду врать, что верю в вашу безоговорочную победу, среди участников много хороших стрелков, — честно признался мне, — но уверен, что вам удастся меня удивить, — повязывая платок мне на руку, произнёс он.