— Дорогие лорды! — мой голос прямо таки мурлыкал. — Боюсь, мне придется покинуть вас, чтобы немного передохнуть и освежиться перед ужином. Говорят, сегодня нас ждет какой-то сюрприз.

— Да, ходят слухи. — кивнул лорд Вуад. — Как и о вас, леди Илана. Говорят, сам Император подбирает вам жениха.

— Скорее — он одобрит мой выбор.

— Я верю, что леди Илана будет мудра в своем решении. — тут же проговорил лорд Бран. — Я провожу вас. С нетерпением ожидаю встречи за ужином.

В итоге лорд Вуад остался ни с чем. Тем не менее, расстроенным не выглядел, вновь запечатлел на моей руке поцелуй и пообещал ближайший танец. После чего удалился с видом победителя.

— У него слава похитителя женских сердец. — отметил лорд Бран, пока мы шли через дворцовые залы.

Теперь я уже не оставляла никого равнодушным. На меня — новую подопечную Императора — смотрели кто с завистью, кто с любопытством, а кто с интересом. Чую, в ближайшее время появятся друзья и враги.

— Не переживайте, мое сердце весьма тренированное.

— У меня была невеста. — проговорил вдруг лорд Бран. — Но поверьте, мне не хочется о ней говорить по многим причинам. Хотя бы потому, что брак должен был состояться не по любви, а по договоренности между семьями.

— Это нормально для людей нашего сословия. — ответила я.

— Только она не хотела этого, мечтая не о семье, а желая учиться и развивать свой магический дар, и сделала всё, чтобы именно я отказался от брака.

Я понимающе кивнула. Теперь стало понятно, почему его невеста рискнула испортить себе репутацию. Видимо родители решили, что незачем тратиться на обучение, она и без этого сделает хорошую партию. Она же не оставила им выбора, расстроив свадьбу.

– Мне повезло больше. Мой жених был выбран отцом, но при этом одобрен мной. Я любила Робрета, до сих пор скорблю по нему. Но время не стоит на месте. И если Император настаивает, я выберу нового жениха. Спасибо, что проводили.

Мне хотелось остаться одной, все обдумать и отдохнуть. Признаться, все эти дворцовые забавы и витиеватые беседы… я от них отвыкла. Они утомляли. К тому же, постоянное напряжение вызывало глухую боль в висках. Как и что сказать, кому улыбнуться, кому подмигнуть, как правильно себя держать. Эти правила моментально всплывали в голове, но требовали постоянного контроля над своим поведением.

В своих комнатах я немедленно велела приготовить освежающую ванну, побольше холодных напитков и домашнее платье. Есть несколько часов отдыха, и я ими воспользуюсь!

За что не жаловала жизнь при дворе, так это за праздность. Одно увеселение перетекает в другое и кажется, что вокруг царит вечный праздник. Это хорошо, когда ты сам вырываешься в столицу немного погрузиться в светскую жизнь и развеяться, но не по принуждению. У меня дома столько дел, я же даже распоряжений толком оставить не успела! Как они справятся? А теперь ещё душа болит, что там наворотят императорские проверяющие.

Оторванность от дома и пока невозможность связаться, узнать как там обстоят дела, рождали беспокойство. Понимаю, у Императора были причины для такого решения — проверку на благонадёжность никто не отменял, но мне от этого не легче.

Стоило остаться одной, как в голову полезли разные мысли. Но долго отдыхать в своих покоях мне не дали. Уже через пару часов лакей от Императора поинтересовался всё ли у меня в порядке и передал его приглашение на выступление какой-то известной певицы, буквально сегодня прибывшей ко двору.

Мне названное имя ничего не сказало, а вот вызванные помочь одеться служанки оживились, едва услышав про Ариэллу и бросились меня просвещать. Каких только эпититов я не услышала: непревзойдённая, восхитительная, изумительная! Золотой эльфийский голос! И та ещё стерва.

На меня вывалили ворох сплетен. Оказывается, эта певица уже посещала двор лет десять назад и вскружила голову Императору, в то время он ещё усмирял конфликты на границах и формировал Империю до того вида, что мы имеем сейчас — сильное государство, с которым вынужден считаться и Асдор. Ей посчастливилось застать Его Величество между сражений в столице, а может, это следствие хорошей работы шпионов. Она и сама была шпионкой, выполняющей задание Асдора. Тех интересовало что происходит у северных соседей и как обстоят дела с борьбой за власть.

Приехала, вскружила голову, составила своё мнение и уехала. По слухам, он ей даже предложение делал, но гордая эльфийка его не приняла. Что ей было до королевства, затерянного в снегах.

«Холод так вреден для голоса», — кривляясь, повторили служанки её слова.

Но шпионы Императора тоже не зря ели свой хлеб. Вскоре на его стол легла копия отчёта эльфийки, в котором она Льдорр охарактеризовала как маленькое королевство, и выразила сомнения, что новый король сможет удержать власть. Слишком много соседних племён алчут отхватить кусок земель, пользуясь нестабильной обстановкой в стране. По её прогнозу, Льдорру в скором времени грозил развал и стоило подождать, пока остальные начнут грызться между собой деля земли, чтобы начать завоевание.