Пробирающая до мурашек песня закончилась, музыка смолкла, и я замерла, как и все, ожидая реакции Императора. А он всё держал паузу и держал, и лишь когда ожидание достигло пика, раздались его хлопки, которые тут же подхватили придворные.

Я очнулась, тоже хлопая в ладоши, признавая талант, но проснулся природный скептицизм. Интересно, чего она добивалась, начиная вот так своё выступление? Что он всё ей простит, вскочит с места и подхватит на руки, унося ото всех в закат?

Если так, то не дождалась. Когда апплодисменты смолкли, она запела известную здесь всем и каждому балладу, посвящённую ратным подвигам Императора. Правильно, если хотите добиться чего-то от мужчины — льстите ему, чтобы смягчить сердце.

Уже к концу песни кто-то позади выкрикнул:

— До чего же хороша! В жизни голоса лучше не слышал!

— Давай, детка! — вторил ему второй.

Удивлённо оглянулась посмотреть, кто позволяет себе такие вольности, и обнаружила, что на выступление пустили и обычных горожан, посетителей первой части дворцового парка.

От столь панибратских выкриков эльфийка изменилась в лице и потрясённо посмотрела на Императора. Конечно, слишком активных зрителей стража тут же удалила, но выглядела певица смертельно оскорблённой. Заиграла мелодия следующей песни, и ей пришлось продолжать выступление.

Я бросила вокруг взгляд. Интересно, а кто-нибудь еще понял тот факт, что Император всем дал насладиться пением этой Ариэллы, приравняв к обычной певичке, развлекающей на площади толпу. У меня лично в голове сразу замелькали обрывки того, что рассказали служанки. Если это правда, то думаю таким образом Император ненавязчиво поставил ее на место. И показал, что помнит все.

Мы слушали пение еще около часа. Были и известные баллады, и песни эльфов, и даже гимн Льдорра. Во время которого все поднялись и слушали стоя. В какой-то момент я мазнула взглядом в сторону и… встретилась с глазами Императора. Тот разглядывал меня, точно прикидывал что-то, понятное только ему.

«Что вы меня разглядываете” — спросила мысленно, понимая, что вслух сказать подобное не осмелюсь.

“Наблюдаю все ли в порядке у подопечной”.
– сама же и ответила.

Видимо, и правда просто случайно посмотрел, утешила себя. Глупо разглядывать меня, когда на сцене такая красота. Тем более эльфийка сейчас пела балладу их народа, о девушке, что нашла свое счастье в объятиях самого правителя Игенборга. Насколько знаю, написали ее по реальным событиям. Ради этой баллады Ариэлла сменила наряд на длинное платье снежно-голубого цвета, точно светившееся изнутри. Оно многочисленными складками ниспадало до пола, дразнило легкими очертаниями изящной фигуры. Я воспринимала ее красоту без зависти. Соревноваться с эльфами во внешности бесполезно и глупо.

Закончилось выступление просто громом аплодисментов. После чего церемониймейстер, взойдя на сцену сказал, что сейчас будет важное объявление. Все притихли. Бросив взгляд на Императора и получив разрешающий кивок головы, произнёс:

— Счастлив сообщить, что Его Императорское Величество принял решение жениться.

Поднялся гул удивлённых голосов. Спиной почувствовала множество устремлённых на меня взглядов, но сама нашла взглядом эльфийку и заметила, как довольно загорелись её глаза, словно у кошки, поймавшей мышь.

«Э нет, красавица, эта добыча тебе уже не по зубам, — про себя съехидничала я. — Или я ошибаюсь и Император всё переиграл?»

Скосила взгляд на него, но тот сидел с невозмутимым видом, словно не о нём речь.

Пришлось ждать, пока церемониймейстер поднимет руку, призывая к тишине и продолжит:

— По этому случаю ко двору приглашаются все незамужние девушки из благородных семей, а в городе объявляется праздник. Для всех горожан уже приготовлено бесплатное угощение и вино в первом круге дворцового парка в честь начала Отбора Императрицы, просьба проследовать туда. Всех остальных император приглашает проследовать к накрытым на свежем воздухе столам

Счастливые горожане покинули внутренний круг сада, а тех, кто хотел задержаться и дальше поглазеть на господ, настойчиво сопроводила на выход стража.

Император же встал с трона, собираясь первым проследовать в роскошную беседку на ужин. Все ожидали, что его спутницей станет Ариэлла или Наркисса. Все же почетная гостья и фаворитка.

Потому я точно не ожидала, что Его Величество сам подойдет ко мне и протянет руку.

Все вокруг замерли. Мне показалось, что в этой тишине скрипнули чьи-то зубы. Лицо Наркиссы окаменело, мне даже стало ее жалко на мгновение. Потому что не принять приглашение я не могла. Медленно, точно во сне, вложила пальцы в ладонь Императора. Пусть выглядел он как снежное совершенство, прикосновение показалось весьма горячим. Меня внезапно точно ударило невидимой молнией. Показалось, что глаза Его Величества на миг точно потемнели. Но нет, скорее всего и правда показалось. С невозмутимым видом Император поцеловал мне руку и повел рядом с собой, в сторону беседки.

Остальные придворные потянулись следом, шумно обсуждая концерт и, готова поклясться, нас.

— Что скажете? — спросила меня Император шепотом.

— Смотря о чем? — ответила ему в тон.

— Леди Илана, не притворяйтесь, что не поняли. Я о концерте.

— Роскошный голос. — проговорила искренне. — Песни пробирают до глубины души. Но, Ваше Величество, мне кажется, певица привыкла выступать лишь перед избранными. А не перед простыми жителями нашей прекрасной столицы.

Император несколько секунд внимательно меня разглядывал, а затем… рассмеялся. Чую, придворные сейчас готовы были лопнуть от любопытства.