— Леди Илана, вы пугаете меня своей проницательностью!

— Вы боитесь умных женщин?

— Туше. — признал Император. — Меня они восхищают, признаться. Вы считаете себя умной, леди Илана?

— Скорее проницательной. — пожала я плечами. — По правилам этикета леди не пристало хвалиться умом. Лучше — нарядами и украшениями. Хотя в последнее время все меняется.

— Да, — согласился Император, — традиции и правила порой стоит пересматривать. В Асдоре женщины-алхимики совершают научные открытия, а у нас мало кто из состоятельных наследниц отправляется получать высшее образование. Хотя уже несколько лет их становится все больше.

— Это радует. — ответила коротко. — Я хочу, чтобы мой муж поддерживал современные веяния.

— Я учту это. — заверил Его Величество.

За ужином я сидела по его левую руку, а Наркисса — по правую. К счастью, нам не пришлось поддерживать беседу друг с другом. К моему восторгу напротив сел лорд Гейт. А рядом с ним еще несколько молодых мужчин, которых Бран мне представил. Все они разглядывали меня так, что сразу поняла: это претенденты в мужья.

А вот претендентки в Императрицы должны были начать прибывать лишь завтра. Всю неделю они станут постепенно заполнять выделенное им крыло. А затем Император с каждой пообщается, постарается узнать поближе. Я сжала ножку бокала, где плескалось золотистое вино. Странно, но Императорский отбор не радовал ни капли. Подумав, решила, что все дело в моем вынужденном замужестве.

Известие об отборе не радовало и графиню. Она хоть и пыталась держаться непринуждённо, словно знала обо всём заранее и её это ничуть не тревожит, но напряжение чувствовалось. Конечно, это тебе не случайных конкуренток гонять. Попробуй избавься от прорвы кандидаток на место Императрицы, которые вскоре стекутся во дворец.

— Что-то вы совсем не едите. Неужели, повар вам не угодил? — заметил отсутствие аппетита у фаворитки Император.

— Простите. Не могу проглотить и кусочка после таких новостей, — тихо ответила она.4e213d

Я прислушалась к их разговору. Неужели, графиня решила разыграть смирение? Так просто сдастся и примет поражение? Мне казалось, это не в её характере. И она оправдала моё ожидание.

Бросив на императора взгляд из-под ресниц, вздёрнула подбородок и потянулась к бокалу с вином:

— А вот выпью с удовольствием. Вино у вас отменного качества.

— За счастье Императора! — отсалютовала громко она, дерзко глядя на Императора.

Правильно, если не можешь остановить — возглавь! Все подхватили её тост и выпили до дна. Даже я. Только император сидел с непроницаемым лицом и было непонятно, одобряет он или нет поведение фаворитки.

Когда всё улеглось, она продолжила свою партию.

— Ваше Величество, я ваша верная слуга и буду такой оставаться при любых обстоятельствах. Можете не беспокоиться, я помогу новоприбывшим освоиться и поделюсь знаниями о ваших предпочтениях.

— Я ценю вашу преданность и всё, что вы для меня сделали. Рад, что вы любите хорошее вино. Значит, мой подарок вам придётся кстати. Хотел сказать об этом позже, но раз зашла об этом речь… Я решил передать вам во владение замок в Фонтебле. Там богатые виноградники, из которого делают прекрасное вино. Уверен, вы оцените.

Не знаю, как графиня, но я оценила его щедрость. Фонтебль расположен в долине Луаргы с её знаменитыми виноградниками. Лучшие вина производством оттуда. Да это всё равно что подарить золотой прииск! А ещё там бьют горячие минеральные источники и это место популярно зимой среди знати из-за мягкого климата.

Император и об этом помнил.

— Так же вы можете посетить Нант с его источниками, куда так хотели съездить не так давно. Он расположен недалеко. Наберётесь сил, поправите цвет лица. Вижу, вам это необходимо. Так что оставьте хлопоты другим, я настоятельно рекомендую вам безотлагательно заняться своим здоровьем.

Оп-па, или мне кажется, или это самая настоящая отставка!

— Я хотела съездить туда не в одиночестве, — заикнулась графиня, но от взгляда Императора осеклась и резко побледнела.

— Насколько безотлагательно? — стиснув зубы, уточнила уже бывшая фаворитка.

— Думаю, завтра будет в самый раз. Можете взять с собой подруг, — великодушно разрешил Император, по-своему прореагировав на слова насчёт одиночества.

Ха, что-то мне подсказывало, что число подруг графини резко сократится. Кто захочет ехать в Фонтебль, когда сейчас при дворе начнётся весь интерес. Но ход Императора я оценила. Ему всё же хватило такта не демонстрировать будущим невестам свою фаворитку.

Интересно, надолго он её туда сослал? Судя по лицу, графиню тоже этот вопрос волновал, но ей хватило ума его не задать. Ведь зная ответ, раньше срока вернуться она не осмелится.

— Благодарю за подарок! Я поспешу с отъездом, чтобы оценить его, — склонила голову леди Наркиса, демонстрируя покорность. — Надеюсь, в дороге меня будут согревать воспоминания о сегодняшней ночи.

Это она о…?! Я сглотнула, смущённо отведя глаза. Только сейчас в полной мере осознала, что они любовники. Нет, я понимала, что обозначает статус фаворитки, но когда прямо при тебе обсуждают планы на ночь, становится как-то не по себе. А прощаться они где будут? В покоях Императора, через несколько дверей от меня? Да я же не усну, прислушиваясь к каждому звуку! Графиня вот точно собирается сделать прощальную ночь незабываемой.