— Интересно. И где же он теперь?

— В сейфе. Я сдержала обещание, и его больше никто не видел. А мне служит напоминанием, чтобы не бралась за дело, которое не по плечу. Нужно всё, за что берёшься делать хорошо, или нанимать людей, которые сделают это лучше тебя.

— Портреты отца кисти Робетьена украшают главный холл, его кабинет и семейную галерею, — добавила она.

— К нему же запись на год вперёд, и он сам выбирает кого писать! — удивился я.

— Мне это известно. Но я связалась с ним и уговорила заехать к нам по пути к своему клиенту, пообещав презентовать редкое масло арзанского ореха для красок. Купила у одного хозяина постоялого двора. Не знаю, какими путями оно к нему попало, но ценности его он не знал, натирая им барную стойку. Робетьен был настолько любезен, что согласился. Он у нас задержался на всё лето, понравились наши места. Знаете, он даже высоко оценил мои работы! Я подарила ему несколько на память в обмен на портреты отца его рукой. И хочу сказать, у него они получились восхитительно! Да и позировал ему отец гораздо охотнее, чем мне.

— Почему же? — стало любопытно мне.

— Во время работы Робетьен любил поболтать и развлекал отца разными забавными рассказами из жизни. Но как признался мне его лакей, у него имелось и тайное средство для особо непоседливых клиентов — лично приготовленная настойка для мужчин и ликёр для дам. Немного выпьешь, и ноги не держат пару часов.

– Так вот почему на всех его полотнах у мужчин такие довольные выражения лиц, а у дам блестят глаза! — расхохотался я. 3edefd

Илана опустила ресницы, скрывая смех. Да уж, вот у кого воспитание на высоте. Я помню о ее остром язычке, но при всех она ведет себя как истинная леди. Но она пока оставалась для меня загадкой. Тайной, которая манила и подмигивала: сможешь разгадать или нет?

С трудом отвел взгляд от воспитанницы, решив понаблюдать за другими кандидатками. Их рассадили так, чтобы они не могли начать перебранку друг с другом. На всякий случай. Но при этом достаточно близко для беседы.

Натания, дочь крон-принца союзного государства, которое присоединилось ко мне практически сразу. Отца этой миниатюрной блондинки с огромными глазами я знал и уважал. Умный мужчина и хитрый, своих трех дочерей держит строго, но при этом не тиран. Натания — средняя из его дочерей и, если честно, самая привлекательная. Но слишком правильная, что ли. Она никогда не отступит от этикета, даже когда это необходимо. Говорят, ее настольная книга “Сто правил истинной леди”. И зачитана буквально до дыр. Я смотрел как она выверенным движением режет мясо на идеальные кубики. Представил ее в постели и неопределенно покачал головой. Ладно, посмотрим при дальнейшем общении какая она. В конце концов, только личное общение поможет правильно оценить характер.

А вот Роулин, любимая и единственная дочь правителя Триланды, хоть и знала этикет, но явно порой любила с ним играть. Она поймала мой взгляд и подмигнула. Причем так быстро, что даже можно засомневаться. Подмигнула или это мелькнула тень? Роулин чуть напомнила мне Арлиссу, только в более мягком варианте. Рыжие волосы, уложенные в затейливую прическу, зеленоватые глаза, чувственная фигура в платье по последней моде. Начинающая интриганка во дворце своего отца. Был возлюбленный, но девственность она сохранила. Его вовремя отправили подальше, на край Империи.

Интересный набор. Посмотрим, кто прибудет в следующие дни. А пока пообщаюсь с этими тремя, а заодно спрошу у Иланы как ей гостьи.

Вновь глянул на воспитанницу. И с неудовольствием отметил, что она улыбается лорду Гейту.

“Ты сам велел ей найти мужа”, - напомнил внутренний голос.

Но почему-то теперь эта идея вызывала у меня глухое раздражение. Такая девушка достойна лучшего мужчины. Пока что подходящего я не видел.

Слухи, слухи, слухи, интриги. Все это витало над дворцом, точно рой бабочек. Мне казалось, что если присмотреться, то можно их заметить.

Не раз и не два я ловила за столом взгляд Императора. Его Величество смотрел как-то странно, точно прикидывал что-то. Возможно, у него есть на примете кто-то для меня. Вот и думал, как нас представить?

Я едва не фыркнула, подумав про Императора в роли свахи.

— Рад видеть вас в хорошем настроении, леди Илана.

Я обернулась, чтобы встретиться со взглядом лорда Гейта.

— Бран, у вас талант подкрадываться к девушкам совершенно незаметно.

— Надеюсь, не напугал вас.

— Если бы меня так было можно напугать, я бы сидела взаперти в поместье. — улыбнулась я. — А вот вы задумчивы, надо сказать.

— Думаю, весь двор сейчас будет задумчиво разглядывать наших гостей. — тихо проговорил Бран, чуть наклоняясь ко мне.

У него оказался очень приятный парфюм. Вблизи я заметила вокруг его глаз едва уловимые морщинки. Такие появляются у тех, кто много улыбается. Возможно, мне стоит постараться узнать о нем побольше. Возможно, лорд Гейт подошел бы мне как муж. Я его не люблю, но он приятный мужчина и уж точно не такой слизняк как мой дядюшка и кузен.

— Как жаль, что я вынужден прервать вашу беседу.

Ледяной голос едва не заморозил, у меня даже мурашки побежали по коже. А, может, это из-за взгляда Императора. Синие глаза сейчас точно собирались заморозить все вокруг.

— Ваше Величество. — Бран чуть склонил голову, высказывая почтение.

— Я заберу свою воспитанницу на пару слов. — поставил его перед своим решение Император. — Леди Монранси, прошу за мной.

Ну и кто может отказать ему? Я взглядом попрощалась с Браном и последовала за Его Величеством. Все при виде нашей пары молча расступались в разные стороны. Кто-то постарался слиться со стеной. Судя по-всему, придворные уже научились определять настроение Императора. И никому не хотелось попасть под его замораживающий взгляд.