— Да, с возрастом целители советуют сменить рацион и отдавать предпочтение более простой, даже не солёной пище, — сообщил Драгомир, вгрызаясь в ножку куропатки.

И этот об возрасте!

— Глядя на вас, наставник, мне смена рациона ещё не скоро грозит.

— Не сравнивайте, Ваше Величество. Я предпочитаю большую часть времени проводить на свежем воздухе, а не просиживать в душных кабинетах, протирая штаны.

Под моим ответным взглядом он подавился и поспешил промочить горло вином. После чего уделил внимание своему соседу, что-то у того спросив.

Вот и правильно! Хорошо хватило здравого смысла понять, что наши пикировки лучше отложить до того момента, когда мы будем наедине, а не когда к каждому слову прислушиваются. Я готов терпеть его вредный нрав в память о прошлом, но всё имеет предел. А то глядя на него и другие решат, что мне можно дерзить, а это уже один шаг к заговору.

Так, одного вредного старика приструнил, теперь можно и подопечной внимание уделить.

— Леди Илана, — привлекая её внимание к себе, строго произнёс: — выбор супруга ответственный шаг, и не стоит всё своё внимание уделять первому встречному. Дайте шанс и другим кавалерам обратить на себя ваше внимание.

Девушка склонила голову, принимая мои слова к сведению. Всегда бы была такая покорная! Я уже познакомился с её нравом и не обманывался её смиренным и послушным видом. Того же дядю своего она ловко провела. Кто знает, что за мысли скрываются в её прекрасной голове. Она с одинаковой вероятностью могла как послушаться моего совета, так и нет. Но радовало, что в обществе девушка держала себя безукоризненно, демонстрируя сдержанность и уважение, подобающие воспитанной леди.

Поморщился, с неудовольствием вспомнив, что я сам распорядился о том, чтобы этот Гейт присмотрел за ней в день её прибытия, пока готовили покои. Знал, что у того хорошо подвешен язык, думал развлечёт, чтобы не скучала. Кто бы знал, что он настолько ответственно отнесётся к порученному заданию!

«Может, сказать ему о том, что леди больше не нуждается в его опеке?» — пришло в голову мне и я задумчиво посмотрел на него.

Идея понравилась. Хотя, с другой стороны, герцогство Монранси лакомый кусок и сама герцогиня тоже, урвать такой себе захотят многие. Нужно всё же ему сказать, чтобы присматривал за ней в моё отсутствие, отгоняя проходимцев, и познакомил с достойными молодыми людьми. Когда она определится с кругом симпатий, я уже по своим каналам их досконально проверю.

Лорд Гейт поймал мой взгляд и смотрел в ответ прямо, без испуга, с немым вопросом в глазах. Стальные нервы, другие на его месте от такого внимания уже бы штаны обмочили. Хороший парень, и способный. Такой и с мертвяками договорится. Может, послать его на границу решить проблему и никакого некроманта не нужно?

Усмехнулся, представляя, как его съедают, несмотря на всё его красноречие.

«Ладно, живи!» — произнёс про себя и переключил своё внимание на прибывших первыми невест.

Амалин. Прекрасная валькирия, с гривой волнистых иссиня-чёрных волос и таким же буйным, непокорным нравом. Не успел я объявить об отборе, как тут же получил запрос от островного государства на разрешение открыть портал для неё. Их шпионы не зря едят свой хлеб. Впрочем, как и мои.

Мне многое известно о ней. Младший ребёнок в семье и очень избалована. Воспитывалась с пятью братьями наравне, принимая участие во всех их забавах. Любит охоту, хорошо подготовлена, владеет любым оружием, особо предпочитая ножи. Из недостатков все женские дела навевают на неё скуку, но основное — очень вспыльчива, не привыкла себя сдерживать. Не гнушается поколачивать своих фрейлин, а фаворитку отца вообще изуродовала ножом. Бедняжку сослали на какой-то уединённый остров в храм Отречения от мирской жизни, чтобы не пугала своим внешним видом и не напоминала о неблаговидном поступке принцессы. А сам король теперь пользуется благосклонностью фавориток своих сыновей, чтобы не злить любимицу семьи.

Представил свою жизнь с Амалин и внутренне поморщился. Я от ревности Наркисы уже порядком устал, ещё не хватало, чтобы и супруга мне действовала на нервы. А если начнёт распускать руки с фрейлинами? Меня же засыплет жалобами от благородных семейств на её поведение. К тому же Амалин даже на отбор приехала со своей сворой собак, с которой никогда не расстаётся. Две любимицы даже спят в её постели и везде сопровождают. Хотела даже привести их с собой на обед, но ей прямо дали понять, что здесь это не принято, свои порядки будет устанавливать дома или когда станет Императрицей.

Мне, конечно, нравится у женщины наличие характера и боевой нрав, но в Амалин его уж чересчур много. К тому же я категорически против собачьей шерсти в постели и считаю, что место охотничьих псов на псарне.

Всё же упустили они в Ширноте воспитание своей принцессы. Заняться самому этим? Такую гордячку будет приятно обуздать. Её вспыльчивый нрав обещает горячую любовницу, но я же ищу себе жену и Императрицу, а Амалин до этого титула совсем не дотягивает.

Вон ту же Илану отец с детства тренировал, прекрасно владеет оружием, стреляет из лука, но при этом леди до кончиков ногтей. Вместо того, чтобы носиться по лесу охотясь, следит за счётными книгами и делами во владениях. Не удивлюсь, если она и вышивать умеет.

— Леди Илана, можно вопрос? — обратился к ней, решив тут же утолить своё любопытство.

— Слушаю вас, Ваше Величество.

— Вы умеете вышивать?

В зелёных глазах читалось неподдельное изумление.

— Конечно! — к само разумеющееся произнесла она.

— Наверное, и рисуете?

— Признаться, посредственно. Хотя, неплохо удаются натюрморты акварелью. Я однажды взялась писать портрет отца, но то ли у меня не хватило мастерства, то ли у отца терпения позировать… В итоге, работа так и не была закончена, а он взял с меня обещание, чтобы я его никому не показывала.