— Так ты рискнёшь проверить? Мар? — мне хотелось задеть его. Привлечь. Пусть даже так. Пусть даже в бой. Но он смотрел на меня, а я ловила каждую секунду.

— Ты сама напросилась. Сея, рассуди, — он достал меч, крутанул его в руке и занял стойку.

Сея встала между нами и громогласно объявила.

— Тренировочный бой, не поубивайте друг друга. Но подруга, уж постарайся наподдать братцу. Три, два, один!

Сея отскочила, Мар усмехнулся. А я? Не шелохнулась. Мар уже видел мою стремительную атаку. Значит он знает про мою скорость, а я не настолько наивна, чтобы думать что окажусь быстрее чем его годами отточенные рефлексы. Нет, нужно застать его врасплох как то иначе.

— Ты передумала, мелкая? — Мар, лениво двинулся ко мне, поигрывая мечом. Но я не на секунду не обманулась его виду. Стальные мышцы говорили, что он собран и готов.

— Нет, вот думаю, в наёмники и правда всех подряд берут, или достаточно быть просто здоровым, как дубина?

Мар встал и прищурился. А Риксан с Сеей тихонько захихикали. Мало, нужно, сильнее, точнее больнее.

— Я сначала ещё думала, что дело в мозгах. Но у Сеи с этим все в порядке, значит отбирают не по глупости.

Стиснул зубы, сжал сильнее кулаки, но дыхание все такое же ровное. Значит недостаточно. Пока он собран, у меня нет даже полушанса.

— В общем, я успею ещё подумать об ужине и, судя по всему, помедитировать, пока ты соберёшься и настроишься на бой. Так ты позови как будешь готов, я не буду торопить, Мариам. — я нарочно растянула его имя, как будто в зевке.

Сея и Рик захохотали, а я все-таки смогла. Мар злобно рыкнул, его ноздри раздувались, и он бросился на меня сломя голову. У меня только один шанс. Надеюсь, долгое отсутствие тренировок, не сыграет со мной злую шутку.

Наёмник нёсся на меня, и я дождалась, когда он уже начал замахиваться для атаки. Судя по силе и траектории, меня бы просто отбросило как букашку. Но я не самоубийца, чтобы соревноваться с ним в силе. Только в хитрости и ловкости. Резко ныряю вниз, и пролетаю вперёд ногами прямо между его. Дальше отталкиваюсь от земли и встаю на руки. Подкидываю себя из стойки и лечу прямо на наемника сверху. Обхватываю ногами его шею и сразу же представляю рапиру прямо к его горлу. Мы замерли. Лицом к лицу. Только впервые, я смотрю на него сверху вниз. И тут Мар оглушительно расхохотался. Меня бросило в жар. Его улыбка завораживала, глаза блестели, а кожа была такая горячая.

— Ах ты хитрый котёнок, — сказал он и бросил меч — сдаюсь. Полностью. Ты сразила меня, — как бы мне хотелось, чтобы речь шла не о бое.

— Я же обещала тебе показать, что много чего умею, — улыбнулась я, стараясь выровнять дыхание.

Он поднял руки, взял меня за талию и аккуратно поставил на землю. Но я не могла оторвать от него взгляд. Какой же он красивый. Ему так идёт улыбка — открытая, обезоруживающая и такая добродушная. Я даже представить не могла такое сочетание в одном мужчине. Хотя, я никогда не смогла бы представить себе такого мужчину. Он все ещё держал меня за талию и пристально смотрел. Прямо в душу. Надеюсь, мою дрожь можно списать на боевой азарт.

— Неплохо, маленькая. Очень неплохо. Разозлила противника, заставила потерять концентрацию. Надо же, а я и повелся как мальчишка. Ну что ещё разок?

— Нет, я не самоубийца, — улыбнулась в ответ — больше мне нечем тебя удивить.

— Ты всегда меня удивляешь, — он медленно моргнул и отпустил меня. Как жаль — но потренироваться нам все-таки стоит. Вон ты как запыхалась, за полминуты даже небоя. Потеряла форму?

— Немного, — соврала я. А что надо было ему сказать? Что я дышу через раз отнюдь не из-за отсутствия физической нагрузки — я с трудом сбегала от вас на медитации. Было просто не до этого.

— Сейчас сбегать не надо, — и взгляд стал его совсем серьёзным — Нуа, ты знаешь свои сильные стороны, прекрасно ими владеешь. Но я могу научить тебя ещё нескольким приемам, если ты позволишь.

— Конечно.

Так мы стали ещё и тренироваться. Аэль был бы в ужасе от тех грязных трюков, которым меня учил наёмник. Но я уже поняла, что рыцарством в большом мире не пахнет. Тут нужно выживать. Всеми способами.

Мёртвый лес располагался посреди пустоши. По ней можно было пройти с проводником. Или рискнуть пробраться самим. Никто не выбирал второй вариант. На пустоши жили самые разные твари. В конечном итоге мы выбрали их. Ведь у нас сохранялся шанс не встретить никого. А вот то что нас будут поджидать у перевалочного пункта — было очевидно даже мне. Поэтому выйти на пустошь мы рискнём с другой стороны. Подальше от мест, где обитают проводники, пройдя мимо совсем глухих деревень.

Приближение мертвого леса ощущалось с каждым днём сильнее. Все меньше животных, птиц. Лес остался позади, пошли поля и угодья. Это крайний рубеж, потом идёт Дикая река и пустошь. Мы остановились недалеко от брода. Для привала было рано, но нужно отдохнуть. Неясно, где и как мы сможем остановится передохнуть на том берегу.

Я была на взводе. Метки грелись, требуя идти вперёд. Переживания за друзей кричали остановиться или бежать. Сама я хотела навсегда остаться в этой дороге. Мне нужно было собраться, и я отправилась к воде медитировать. Но настрой не шёл, мысли топили меня со всех сторон. Я смотрела на стремительные потоки воды. Мне казалось, что я и сама будто маленькая капля. Всего лишь частичка чего-то огромного. Несусь вперёд на бешеной скорости.