— А тебе бы этого не хотелось? — он прожигал меня взглядом. Что-то таилось в этих ореховых глазах, что-то темное, опасное. Я плавилась, как воск. Горела, как фитиль. Что же он сделал со мной?

— Нет, — выдохнула. Я скоро начну искрится силой, как во время ритуала. Надо успокоится. Надо как-то реабилитироваться — я очень привязалась к вам. У меня никогда не было даже простой компании. Что уж говорить о друзьях.

— Друзьях, — он растянул это слово, будто проверяя его реальность — конечно. Нуа, ты меня не раздражаешь. И никогда не раздражала. Прости за все обиды. Сея всегда говорила, что со мной сложно, но никогда не думал, что настолько.

— Мар, я не могла бы держать на тебя зла. Даже если бы захотела, — Святой лес! Да кто ж меня тянул за язык.

— Это, пожалуй, лучшая новость за вечер, — наёмник улыбнулся мне, а я снова затрепетала.

— Даже лучше, чем проводник тролль? — я не удержалась и хихикнула.

— Уж точно лучше остывшей похлёбки Рика, — и мы рассмеялись — пошли скорее, завтра нас ждёт сложный день.

На рассвете мы встретились с Гаади и перешли дикую реку. Пустошь сразу же вызвала целую гамму чувств. Страх, одиночество, бессилие. Что же нас ждёт в мертвом лесу? Пейзаж удручал. Растрескавшаяся каменистая почва, голая и безжизненная. Ссохшиеся деревья, кустарники. Нет ничего. Только частокол обугленных деревьев виднелся на горизонте.

Мы шли в тишине. Говорить не хотелось, не хотелось даже идти. Каждый шаг давался с трудом. Будто на плечи давила невидимая, но очень осязаемая ноша. Думаю, в этом и была опасность пустоши. Никто просто не мог заставить себя идти по ней дальше. Сея рассказала, что у проводников есть специальные маршруты, и они твёрдо знают сколько идти до каждой следующей метки. У нас этого маршрута не было. Казалось, что мы будем бесцельно двигаться всю жизнь, но так и останемся в самом начале этой пустоши. Только Гаади сохранял хладнокровие и уверенно шёл вперёд. Он и был нашей меткой. Мы почти не останавливались. И к концу дня перед нами неожиданно вырос мёртвый лес.

— Маленький эльф. Не знаю, зачем вам понадобилось приходить в эти проклятые места. Но мы пришли.

— Спасибо Гаади. Нам нужно идти прямо в Мёртвый лес. Но я не могу просить тебя следовать с нами. Ты уже сделал многое.

— Ты спасла дитя моей семьи. Не благодари. Я заночую здесь. На рассвете двинусь обратно. Если вы успеете закончить, то присоединяйтесь.

— Мне бы этого очень хотелось.

Я посмотрела на спутников.

— Может подождём утра? — неуверенно спросила Сея.

— Нет, чем быстрее мы закончим, тем лучше. Я попробую найти символ за ночь.

— Я пойду с тобой, — Мар подошёл ближе, а я лишь благодарно кивнула. Зачем отказываться от помощи, когда она мне так нужна.

Вдохнула, выдохнула. Распрямила спину и задрала голову. Метки горели. А значит пора продолжить мою инициацию. Я зашла в лес. Мёртвый лес.

Нуа

Метки сразу же обожгли болью. Я не сдержалась и вскрикнула. Меня пошатнуло.

— Что с тобой? — Мар подхватил меня, но стало только хуже.

— Нет, подожди, — я прикусила губу.

Больно. Святой лес. Почему же так больно? Засучила рукава. По всем рисункам выступила кровь.

— Нуа, что это?

— Я не знаю, — на глазах выступили слезы, меня качнуло.

— Возвращаемся, тебе плохо. Может это не здесь?

— Мар, это точно здесь. Я знаю. Наверное, это наказание друидам. Ты знаешь почему это место мертво? — он отрицательно покачал головой — Когда часть нашего ордена пришла сражаться, то лес отказался давать силу. А они взяли ее силой. И убили этим деревья. Не рассчитали, забрали весь их свет жизни. Это наказание.

— Так, то были тёмные.

— Для леса нет разницы. Мы все его дети. И для этого места, его дети его предали. Нам нужно идти дальше.

— У тебя кровь. И она не останавливается.

— Значит нужно идти быстрее.

Но быстрее не получалось. Я еле двигалась. Через час я уже сильно опиралась на наемника. Через два он нёс меня на руках. У его груди стало чуть легче, но я продолжала терять кровь.

— Ты слишком бледная, скоро уже отключишься. Пожалуйста, давай вернёмся.

— Нет, прошу, — получалось только хрипеть — мы, кажется, пришли. Мне нужно туда.

Он ругался сквозь зубы, но донёс меня до расколотого дерева. Когда-то это был огромный дуб. Сейчас же остался только поломанный пень. Я любила дубы, с ними у меня всегда была самая прочная связь.

— Ты после ритуала, всегда без сил. Как ты собираешься начинать, если уже не стоишь на ногах? — хмурился Мар.

— Значит начну сидя, — я постаралась улыбнуться. Вышло плохо. И тут я дотронулась до его лица. Такого прекрасного, но слишком сердитого. Плевать, последствия будут завтра, а сейчас мне просто необходимо его коснуться — верь в меня. Тогда я справлюсь.