— Виктория! — услышала я позади мужской голос и остановилась.

Обернувшись, увидела Александра. Он спешил ко мне, будто боялся, что я убегу. Только сейчас обратила внимание на его внешнее сходство с братом.

— Ваше высочество, — я сделала книксен.

— Зачем такое официальное приветствие? — улыбнулся он. — Вы — жена моего брата и мы с вами можем позволить себе некую вольность в приветствиях.

Своими словами он настолько удивил меня, что я замерла, не веря собственным ушам. Хоть один человек в этом дворце считал меня женой Ника, хоть сам Ник уже так не думал.

— Мы с вашим братом пришли к выводу, что наш брак недействителен, — отметила я, еле обретя дар речи.

— Знаю, — он не оставил сомнений насчёт того, что зеркала оповещения сделали достоянием общественности наш «приватный» разговор. — Только считаю, что вы оба совершаете непоправимую ошибку. Нельзя решать всё на эмоциях. Я знаю, насколько сильно любит вас Николаус, и понимаю, что назначенная свадьба — повод отомстить вам.

Всё это я тоже знала, только поступить иначе не имела права.

— Благодарю вас за отзывчивость, но мы с Николаусом приняли решение, которое не собираемся менять.

Мне хотелось быть максимально вежливой с этим добрым парнем, но обстоятельства требовали не принимать его участия в нашей судьбе.

— Мне казалось, что вы более разумна, — с горечью отметил Александр.

Своим высказыванием он почти оскорбил меня, но я лишь улыбнулась: переживая за брата, Александр хотел помирить нас любой ценой.

Видимо, я разочаровала его своим упрямством, поэтому он галантно кивнув в знак прощания, развернулся и ушёл, чеканя шаг.

Оказавшись в комнате, где ждала меня Мэри, я устало повалилась на кровать и уставилась в потолок ничего не видящим взглядом. Стражники заперли снаружи двери, а Мэри кинулась ко мне.

— Виктория, с тобой всё в порядке? — её голос выдал беспокойство.

— Не совсем, — ответила я, чувствуя, что слёзы всё же рвутся наружу. — Мне пришлось выполнить приказ королевы. Я нагрубила Нику, и он решил отомстить мне.

— Как? — не поняла Мэри.

— Завтра он женится на Катрине.

— О! — разочарованно воскликнула девушка, сев рядом со мной. — Вот так новость!

Я почувствовала, как непрошенные слезинки заскользили к вискам и затерялись в волосах. Было больно и обидно. Но такова была плата за безопасность моих родных.

Смеркалось, а я всё лежала и смотрела в потолок. Мэри предложила раздеть меня, но я промолчала. Тогда она накрыла меня одеялом, а сама прилегла на кушетку.

Не знаю, спала я ночью, или нет, но рассвет встретила, глядя в потолок. Казалось, что весь мир перестал существовать для меня. Мужчина, которого я любила всем сердцем должен был жениться на другой. Было больно так, что хотелось орать от бессилия. Но я держалась. Я достойно вынесу это испытание. Я смогу пожертвовать собой ради счастья родных.

Солнце всё больше заливало комнату, Мэри встала и попыталась привести меня в порядок, но мне было всё равно как я выгляжу, и я попросила её оставить меня в покое.

Когда за мной пришли стражники, я поняла, что скоро состоится церемония бракосочетания. Пришлось встать и пойти со стражниками. Мэри на ходу одёрнула моё платье, поправила причёску, и сокрушённо поцокала языком. Видимо, выглядела я не слишком представительно для такого события, как свадьба принца. Но меня это не волновало.

Стражники вели меня по многолюдным залам дворца на звуки музыки. По пути меня перехватил некий мужчина представительного вида в шикарной одежде. Он предложил мне руку, и я поняла, что не имею права отказаться. Положив свою руку на его, последовала за ним, а стражники остались.

— Сегодня я буду везде сопровождать вас, леди Виктория, — заговорил он. — Это приказ королевы, поэтому, полагаю, вы понимаете, насколько важно, чтобы вы не пытались избегать моего общества.

Да поняла я, поняла, что оказаться на свадьбе в окружении стражи было бы нелепо. Вот и выделили мне нового стражника в шкуре приглашённого на свадьбу господина.

— Рекомендую вам вести себя непринуждённо и кокетничать со мной, — продолжил мой надзиратель.

— Это тоже приказ королевы? — полюбопытствовала я, окинув спутника презрительным взглядом.

— Расценивайте, как хотите, — ответил он, уйдя от прямого ответа.

Итак, мне предстояло провести день в обществе малоприятного человека, и при этом всячески заигрывать с ним. Расчёт королевы был верным: Ника это точно взбесит.

Мы вошли в зал торжеств. Такого огромного количества народа я не ожидала! Казалось, что весь город собрался, чтобы поздравить принца. Вдоль стен «лицом» к проходу стояли сидения, поднимаясь, как в амфитеатре, чтобы сидящим на задних рядах было всё видно так же хорошо, как и тем, кто сидел на передних.