— Нила, а из-за эксперимента с ЭУП станция оказалась в нашей вселенной? — спрашивает крот, запрыгивая на мягкое сиденье мотолёта.

— Да, — отвечает девушка, заводя и поднимая технику над поверхностью. — Изначально эксперимент планировался, как перемещение на небольшое расстояние. А из-за сбоя, нас и станцию забросило в вашу вселенную. На обратную дорогу нам не хватило энергии, реактор станции повредился.

— Сейчас у станции два исправных мегареактора, — напоминает Фрол и спрашивает. — Нила, получиться переместиться в твою вселенную и вернуться?

— Надеюсь, что получится. — девушка срывается с места, устремляясь на мотолёте в транспортный тоннель космической станции.

Четверо летят в сторону сектора № 20, где на неисследованной территории находится экспериментальный модуль с установкой для перемещения по вселенным.

Летящие на мотолётах пролетают уровни станции, жилые и нежилые территории, стремительно удаляются от центра Звездной были. Чем дальше углубляются летящие, тем реже встречаются жители космической станции.

Минуя гигантские, предназначавшиеся для пролёта и транспортировки звездолётов, транспортные тоннели и перекрёстки мотоциклисты пересекают условную границу жилой части, влетают на нежилую территорию.

Нежилая часть от жилой заметно отличается; повсюду встречаются завалы из кибернетического хлама, освещение встречается всё реже и реже, в закоулках валяются ржавеющие роботы, на стенах виднеются аморфные наросты неизвестной формы жизни.

— Подлетаем! — восклицает капитан Фрол, махая рукой в сторону полураскрытых механических ворот тоннеля. — Приземляемся за воротами!

Четверо мотоциклистов приземляются, вертикально спускаясь на металлическую поверхность. Капитан спешивается и, включив ручной фонарик, светит в стороны.

— Куда дальше? — спрашивает андроид, сжимая в руках лазерное ружьё.

— Из транспортного тоннеля можно выйти через шахту для техников, — крот Ди высматривает знакомую лазейку. — Люк в шахту за воротами. За мной, старайтесь идти след в след. Следы тут видно, по металлу растёт что-то наподобие мха.

— Температура воздуха продолжается снижаться, — Фрол взглядывает на показание термодатчика у напульсника-гаджета. — Термобельё пригодилось.

— Узнаю эти места, — Нила осматривается. — Мы находимся недалеко от модуля с ЭУП.

— Не задерживаемся, — крот Ди подгоняет остальных. — Здесь нужно постоянно двигаться, чтобы не угодить в пасть ползунов. А их поблизости много ползает. Не забывайте, что мы сейчас на их территории.

— Ди, показывай путь. — капитан следует за кротом.

Четверо покидают транспортный тоннель, перемещаются в шахте к люку на верхний уровень. В шахте темно, на металлических стенах видна слизь.

— Ползуны проползали здесь, недавно. — андроид оглядывается, вслушивается и вглядывается в примыкающие вентиляционные шахты.

— Раньше они тут не ползали, — крот проходит в конец шахты. — Кто-то открыл люк, а я его закрывал в прошлый раз…

— Ползуны научились открывать люки? — вопрошает Нила.

— Навряд ли, — отвечает капитан Фрол. — Скорее всего, до ползунов в шахте прошёл ходун.

— Я не слышал об этом виде… — андроид выползает из шахты в просторный коридор, ромбом тянущийся вдаль. — Кто такой ходун или что?

Смотритель станции оглядывается в тёмном коридоре:

— Прожорливая форма жизни, как паук ходит на четырёх ногах и выбрасывает ловчую щупальцу из круглого живота, который раскрывается во время ловли добычи. На станции они были ещё до появления меня, они грелись у неисправного реактора. Тогда мне пришлось постараться, чтобы зачистить реакторный отсек.

— Станция функционировала? — интересуется Ди, шагая по коридору.

— Да. Реактор работал, когда я нашёл Звёздную быль. Скорее он находился в сонном состоянии, но тепло исходило от него и система отопления отчасти работала.

Четверо сворачивают на повороте, замечают изменение формы примыкающего коридора. Стены прохода залиты пенистым белковым материалом серо-коричневого цвета. Застывший материал образует подобие большой норы, раскинувшейся в конец прохода.

— Ползуны здесь что-то строят, — крот Ди шагает в конец норы.

— Насекомые обустраивают заброшенную станцию под себя, — андроид отламывает кусочек белкового материала, пробует на вкус. — Высокое содержание белка в этом строительном материале, удивительно. Предполагаю, что здесь какой-то своеобразный запас провианта ползунов или…

— Может они строят гнездо, — предполагает капитан Фрол.

— Может быть, — кивает крот.

— Ползуны нас заметили, — Нила снимает лазерное ружьё с плеча и, прицелившись, стреляет в подползающих.

— Это их разведчики, — капитан стреляет из лазерного ружья.