Николай подошёл и хотел заговорить с ней, но его перебила Гвоздикина.

— Командир, к нам гости! Причём с двух сторон. Две машины с севера, три с юга.

Соколов открыл свою тактическую проекцию и сразу увидел, что приборы «хризантемы» заметили запуск ракет с машин, идущих с юга. Хотя, судя по скорости, это явно были не ракеты.

— В укрытия, к бою!

Из-за полуразвалившихся остовов домов, на площадь выскочила пара летающих механизмов — боевые дроны на аэромагнитной подвеске, вооружённые штурмовыми эльтерами. Эти машины не были пригодны для общевойскового боя, так как не имели противоракетной защиты. Они изначально проектировались только для специальных операций.

Андроид, неподвижно ждавший на своей позиции, резво перекатился, избегая первых очередей и встретил их быстрыми выстрелами с обоих стволов. Один дрон он сбил, второй разорвал андроида и исчез за развалинами. За ними сразу же появилась вторая пара дронов. Зет Шесть подхватила в левую руку упавший рядом с ней второй эльтер и выскочила из фонтана, стреляя куда-то через площадь. Гвоздикина отпрыгнула, чуть выше по развороченной горе обломков и очередью эльтера разнесла первый дрон второй пары в клочья. Её оружие зацепило и второго дрона, но тот уже стрелял. Правая большая рука «хризантемы» полыхнула оранжево-голубым сполохом. Эльтер отлетел в сторону, Гвоздикина, дымясь, в другую. Второй дрон рухнул куда-то вбок. А Николай вообще не успел выстрелить. Как только он вскинул свой штурмовой эльтер, очередь энергетических зарядов ударила в щит. Вспышка снесла щит, а оружие взорвалось ярким белым пламенем. Даже не понял, откуда ему прилетел такой гостинец. Его швырнуло назад, на дымящуюся от других попаданий груду бетонных обломков. Эльтер искрил, что-то горело и плавилось в его стреляющем механизме. Рука сама, инстинктивно нашла рычаг сброса оружия с турельного механизма, который, к счастью, сработал безотказно. Отбросив в сторону плавящийся эльтер, он быстро огляделся. Гвоздикина поднималась на ноги, большой правой руки у неё больше не было, снайперский диреватор дёргался, его механизм наведения был искорёжен. А снаружи грохотала ожесточённая перестрелка. Кто и с кем там дрались, было непонятно. Половина систем «краусса» не работала. Громыхнули два взрыва, видимую из фонтана часть площади заволокло дымом. Перевалившись на бок, Соколов увидел Курназир, стоящую на четвереньках в ложбине, словно в окопе. Канал связи с ней снова заработал.

— Туда, — указала она рукой вперёд, за гору обломков перед ней, — там грузовой тоннель.

— Цветочек, уходим отсюда! Бери Мадам в охапку и бежим!

Гвоздикина быстро выполнила приказ, подхватив Курназир левой механической лапищей. Спуск под землю открывался сразу за грудой бетона. Наполовину засыпанный ещё одним рухнувшим зданием. Край входной арки обвалился, но сам проход был свободен. Пока не вошли под свод тоннеля, позади слышалась всё такая же отчаянная пальба. Внутри царила непроглядная темнота. Ночное видение «краусса» не работало, приходилось использовать визор бронекостюма. Оружейный фазовый реактор заглох, а ходовой гудел громче и тоньше обычного. Двигаться Николай старался бегом, как можно быстрее. Под металлическими стопами хрустели куски штукатурки или бетона, осыпавшиеся с потолка. «Хризантема» тяжело топала рядом, неся на руках молчаливую Мадам. Пробежав так с километр, Соколов увидел выход, обозначившийся впереди тусклым светом. А потом «краусс» заглох. Прямо на бегу. Николай клюнул носом, крякнул от неожиданности, а застывший в одном положении экзоскелет бухнулся в пол, бронестеклом вниз, и замер. Открыть повреждённый механизм получилось не сразу. «Хризантема» помогла свободными малыми руками и конструкция, наконец, открылась. Взяв из держателя «краусса» чудом уцелевший диреватор, Соколов двинулся дальше на своих двоих.

На выходе пришлось остановиться. У «хризантемы» барахлили системы наблюдения, часть из них вообще сгорела от попадания зарядов эльтера. Николай как сумел, помог их проверить. А Мадам прохромав к стене, прислонилась к бетону и медленно сползла вниз. Гвоздикина крутила туда сюда свой снайперский диреватор, стрелять из него теперь можно было, только наводя ствол вручную. Ручной штурмовой комплекс, для ближнего боя она тоже потеряла.

— Всё прошло гораздо лучше, чем я ожидала, — вслух проговорила Мадам, открыв забрало.

Николай обернулся и увидел в проёме шлема не совсем то, что ожидал. По началу это было лицо Татьяны Курназир, но в то же мгновение оно стало меняться, будто кости черепа меняли форму, как и вся остальная лицевая структура. Жутковатое зрелище приковывало взгляд. Становилось ясно, что на самом деле это другая женщина. Через несколько секунд перед Соколовым предстало лицо Лючии. Она посмотрела на него, скривив уголки рта.

— Вы удивлены? Я вас провела? — устало спросила Лючия уже своим голосом, — значит я и правда хорошо сыграла.

Николай смотрел в её глаза. Молча. Потом спросил:

— То есть, это всё, все эти разрушения, жертвы — ещё одна уловка, приманка?

Уже знакомая острая, хитрая улыбка заиграла на губах и глаза Лючии заблестели.

— Вы совершенно правы, синьор Соколов. Мадам давно нет на планете. Но мне удалось убедить всех в обратном. Вы говорите о жертвах, но это война. И началась она не сегодня.

Лючия подняла руку к правой стороне головы и заговорила в микрофон шлема.

— Да, полковник. Да. Продолжайте, мы справимся, главное — успех операции. Удачи вам, полковник.

Николай вздохнул и покачал головой.

— Так что происходит сейчас?

— Группы захвата уничтожены, командный пункт спецназа СКБ найден. КСПС контратакует. Люди полковника прямо сейчас займутся осадной пушкой.

— А мы здесь?

— О, не волнуйтесь, синьор Соколов. Полковник и я использовали сегодня настолько древние технологии связи, что никто не догадается их прослушивать и отслеживать. Всё решается сейчас там, — она ткнула пальцем вверх, — нам остаётся только дождаться окончания боёв.

Лючия медленно развела руками.

— В любом случае, у меня при себе нуль-заряд достаточной мощности, — добавила она, показывая на небольшой рюкзак за спиной.

— Это и правда успокаивает, — ответил Николай поворачиваясь к Гвоздикиной, которая всё ещё занималась проверкой оснастки, но судя по открытому забралу, внимательно слушала весь разговор, — а что если наши там не победят?

Лючия покачала головой, её улыбка стала шире и как-то злее.

— Там ни у одной из сторон нет задачи победить. КСПС и ВКС нужно было продержаться, не более того.