— Командир, внизу! — сообщила Гвозикина, одновременно выпрямляясь в кузове и держась за манипулятор, начала стрелять вниз. И сразу же перед кабиной сверкнула трасса очереди вражеского эльтера. Соколов резко повернул влево, но не успел уйти — правая часть кабины взорвалась ярким, бело-голубым сполохом. Щит «краусса» принял волну плазмы и расплавленных брызг на себя. Машину тряхнуло, удержать её в контролируемом полёте оказалось невозможно. Грузовик со скрежетом процарапал длинный след на ближайшей крыше.

Поначалу все приборы в кабине погасли, потом, пока Николай осматривался в дымящемся салоне и проверял что натворило попадание, компьютер перезагрузился и основные системы машины заработали. Подвеска запустилась и приподняла грузовик над крышей. Половина индикаторов светилась красным или не горела вовсе. Но двигатель работал и машина более менее слушалась. Взлетев с крыши, Соколов повёл грузовик на запад, стараясь как можно быстрее уйти из поля зрения робопехоты. Пролетев до окраины, он решил снизиться до пятидесяти метров и держаться ближе к краю городской черты. Внизу теперь было тихо и можно было спокойно лететь на север, в сторону дороги на космодром.

Очередная голубая трасса прочертила небо и Николаю ничего не оставалось, как заставить изуродованный грузовик нырнуть за пределы городского фундамента. Дыра в кабине, вдрызг нарушая аэродинамику, сильно тормозила полёт и уводила вэн вправо. Вообще машина уже плохо подчинялась управлению. И в конце этого нырка, вместо того, чтобы выравняться и лететь дальше, вэн плюхнулся днищем в вершину поросшего редкой травой, песчаного пригорка. Гвоздикина вылетела из кузова, механической рукой оторвав какую-то деталь от погрузочного манипулятора. Прыжковый двигатель автоматически выровнял её полёт и приземлилась «хризантема» благополучно, на ноги. То что осталось от Зет Два выпало из кабины, вместе с всё ещё дымящимися остатками кресла. Зет Шесть перелетела через кабину, и повисла на ней, успев ухватиться рукой за уцелевший поручень, возле верхнего люка. Вспышка взрыва осветила город и окрестности, но они уже укрылись в тени городского основания. Машина пролетела ещё несколько десятков метров, разворачиваясь боком и ткнулась в следующий песчаный холм.

Ударная волна от взрыва перевалила через внешнюю стену, выбрасывая наружу обломки. Земля под ногами вздрогнула, приподняв пыль на метр. Грохот от всего этого, утонул в рокоте запоздало долетевшего грома от взрыва.

Вестибулярный аппарат с минуту выражал своё несогласие с происшедшим. Николай практически вывалился из кабины окончательно затихшего грузовика. Гвоздикина и Зет Шесть уже заняли оборонительные позиции рядом. Оглядевшись, он увидел, что фундамент города остался метрах в двухстах справа, а слева, через примерно восемьсот метров, начинались старые руины. Нужно было двигаться дальше, но оставаться на таком открытом месте было нельзя. Соколов решил проложить путь к космодрому вдоль границы руин. Стоило ли торопиться или уже нет, но всё равно, двинулся он бегом.

От самого городского основания до развалин землю покрывал желтоватый песок, поросший редкой, местами жухлой травой. Кое где виднелся мусор принесённый взрывной волной из города. Тут и там взгляд цеплялся за отчётливые следы старых воронок от взрывов.

— Там летуны, командир! — прервала молчание Гвоздикина, — три «крокодила», два штурмовых и десантный.

Николай тут же получил картинку. Впереди, километрах в двух, со стороны города к руинам летела тройка машин, старательно прижимаясь к ландшафту. Они достигли границы разрушенных когда-то кварталов и вынужденно поднялись выше.

— Цветочек, следи за ними, хотя бы общий вектор запомни. Идём вперёд, ориентир — вон то большое здание, на юго-востоке, от него пойдём через руины. Бегом.

Старое, почерневшее, массивное строение в форме трапеции, без окон, высотой метров сорок, возвышалось над остатками кварталов. Если найти способ подняться на его крышу, то можно будет осмотреть весь путь до космодрома.

— Пушка! — на бегу услышал Николай Гвоздикину, видя как перед ним открывается вид на огромную, старую воронку, поросшую редкой зеленью.

Он остановился на краю и обернулся, потом снова бросил взгляд на летящие вдалеке точки. Уже до тошноты знакомая голубоватая черта разделяла небо надвое. А ведь шести минут не прошло. Значит, операторы осадной пушки и правда специально делали большие интервалы в стрельбе. «Крокодилы» тоже видели выстрел и врубили форсаж, выпустив шлейфы пламени. Это не слишком помогло — нуль-заряд взорвался меньше чем в километре от них.

— За мной! Укрыться! — скомандовал Соколов и прыгнул вниз, в воронку.

«Хризантема» тяжело приземлилась, сминая слежавшийся песок и приседая. Зет Шесть скатилась за ней по склону воронки и залегла, прикрывая оружие собой. Николай тоже присел, упираясь в песок механизированными руками. В этот раз земля ушла из-под ног, и пришедшая ударная волна повалила его на спину.

Пыль и дым застилали всю округу, ни руин, ни города видно не было. Пришлось включить альтернативный режим обзора и смотреть на мир глазами «краусса». Пылающий гриб вздымался ввысь, трава вокруг сгорела, песок местами почернел. Только приборы и компьютер помогли Николаю сориентироваться. Летунов накрыло взрывом, значит они или упали, или совершили аварийную посадку. Что если Курназир и правда была на борту десантной машины? Скорее туда, найти сбитую машину, может быть удастся сделать это первыми.