Мы с Людмилой буравили друг друга взглядами. Я настороженным, она ненавидящим. Для нее я — причина, по которой погиб ее младший брат. Для себя тоже, но ненавидеть себя за это уже устала. А вот скоропалительный брак этой недоподруги вовсе поставил в тупик. Это как же так? Все эльфы такие темпераментные? Их знакомство ведь не может быть продолжительным?

«Хайе, кто бы говорил, вечная невеста-за-пять-дней!» — пожурила-посмеялась леди Ди. — «Этот Куонов счастливчик нашел избранную. Ту, что одна на всей Ардане. Чего ж ему еще дожидаться? Кажется, девица орд Твист спала и видела, чтобы сбежать из отчего дома в Поволжье? Ну, так давай порадуемся за нее, обратно она уже точно не вернется!»

Представленный мне прямо за столом высокий, как столб, и такой же тощий эльф с белыми, как у леди Ди, волосами смерил меня весьма прохладным взглядом. Муж и жена — одна… задница Куонова. Только этой волчицы мне не хватало к местному террариуму в поддержку. Уж она имеет, что рассказать жаждущей публике про гостью с ТОЙ стороны. Желающий видеть нашу неудержимую подружью радость император с выжидающей улыбкой созерцал по очереди наши выражения лиц и, наверное, смаковал эмоции. Ожидаемого счастья от встречи он не получил, но то, что имел удовольствие наблюдать, явно нравилось ему не меньше. Эмоции зашкаливали у обеих, только ни она, ни я не могли подобрать слова, чтобы их выразить в приличном виде. Скандалы, интриги, расследования, господа. Приятного аппетита, Ваше Величество!

Диана

— Рада видеть бывшую невесту моего любимого покойного брата, — процедила Людмила, пробежавшись по мне ледяным взглядом чистых голубых глаз. — Я по-настоящему счастлива, что вы не стали тратить короткую молодость на переживания и быстро нашли ему замену.

Ах, это, значит, я быстро нашла замену?!

— О, я вовсе не так уж быстра. По крайней мере, замуж все еще не вышла. Пока я еще даже не невеста. И гораздо больше вашего я рада, что вы не сочли нужным отменить поездку в столицу после гибели брата, и, судя по всему, также не отказывали себе в посещении светских мероприятий. Приятно познакомиться, мессир Улидинар.

Как тебе такое, Илон Маск? Сколько там длится траур? Не меньше сорока дней, поди? Высидела ты, сопля голубоглазая, хотя бы этот срок дома, утешая отца и мать?

Людмила словно получила пощечину. Опустила глаза, из которых по нежным щекам скользнули слезинки, сунула в рот вилку, не посмотрев даже толком, что там на нее нанизалось.

— Я встретил свою избранную не на приеме, миледи, а еще на въезде в Поволжье. Наши экипажи столкнулись в воротах, потому что лошади Милы понесли и стали неуправляемыми, — еще один ледяной взгляд, теперь со стороны мужа. Хорошо хоть в их прохладной семье царит своеобразная гармония двух снеговиков. Интересно, они такие церемонные, что друг к другу в интимной обстановке на «вы» обращаются?

«На самом деле брат не такой ледяной болван, каким хочет показаться. Наверняка, в их постели жарко, как и у любых молодоженов. Но на публике — да не дай Куон кто-то подумает, что его ненаследное Высочество способно испытывать сильные эмоции! Все семейные традиции эльфов, повелевающих льдом, Куон бы их побрал,» — в тихом голосе леди Ди я явственно различила ноты горечи и вместе с тем теплоты.

— О, вот это романтика, экспрессия и накал страстей, — не унималась я, закусив удила, — а у меня, представляете, сплошная лафа и ромашки: похищение, кормежка вяленым мясом и орехами, вода и сортир по расписанию два раза в сутки. Санаторий, а не поездка! Не говоря уже о катакомбах Лунь-Атуна и стреле в шее моего названного брата! Такие приятные воспоминания, сил моих дамских нет, дайте мне баян, я в пляс пойду!

Говорила я негромко, но уши грел, клянусь, весь стол. В полной тишине кто-то кашлянул. Я перевела взгляд с застывшей интернациональной парочки и едва не заорала. Через несколько гостей от них сидел Чимола Эну собственной персоной! В смысле, блин? Он же… Это же… Почему его не осудили, почему он по-прежнему посол?!

Моей руки кто-то коснулся, и я подскочила на месте, не в силах справиться с нервным напряжением. На меня с сочувствующим выражением красивого породистого лица смотрела мама императора, сжимая мою ладонь в своей.

— Приятно снова вас встретить, миледи Диана. Вижу, ваши злоключения никак не отразились на внешнем виде, вы так и остались самой яркой жемчужиной Арданы, — словно бы нарочно напоминая о собственных словах, произнесенных в княжьем тереме, сказал орк. Ага, а внутри я изодрана в клочья, хорошо, что это не бросается в глаза.

Я осознала, что впервые услышала голос орка, все правильно, в прошлый раз от его имени выступал Магоро. Тембр был глубоким и приятным, но от его слов меня пробрала дрожь, мокрой мышью скользнувшая вдоль позвоночника. Рука бывшей императрицы дрогнула и сжалась сильнее, успокаивая. Вирджиния молча поддерживала меня, позволяя сохранять относительное здравомыслие. И спасибо ей за это, потому что в противном случае я уже бы в слезах и соплях выскочила из столовой, путаясь в подоле платья.

— Вашими молитвами, я полагаю, — елейно пропела я, колоссальным усилием держа себя в лапах. — Какими судьбами в Залтане? Неужто Поволжье оказалось маловато, негде разгуляться?

Теперь понятно, почему мама императора сегодня выглядела гораздо лучше, чем вчера. Вампирша, натурально, поглощала бурлившие во мне эмоции, в ее широко распахнутых глазах кипело расплавленное серебро. Мне от этого стало немного некомфортно, и леди, моргнув несколько раз, как будто просыпаясь, слегка ослабила хватку.