— Разумеется, я ни на минуту не забывал о вас и надеялся на встречу, — подтвердил посол, гад зеленчатый, спокойно и нагло парируя мою почти явную грубость. — Посольский долг ведет меня из страны в страну, а раз Улидинар собрался на помолвку императора Залтана с гостьей с ТОЙ стороны, я не мог пропустить такое событие.

— А как же насчет того, что гостья принадлежит всему миру? Не будете предъявлять ноту протеста императору, он ведь единолично претендует на мое время и внимание? — ну, я говорила, что дипломат из меня, как из коровы хирург.

— Мое мнение остается прежним, но ваше положение значительно изменилось, вы и сами уже приросли к Ардане, завели себе друзей и врагов, — этот негодяй даже едва заметно поклонился, сверкнув огненными очами, отметив, к какой из категорий относит себя, — стали частью нашего мира. Вы теперь уже не гостья с ТОЙ стоны, а достояние всей Арданы. И я искренне рад, что имел честь одним из первых прикоснуться к вашему светочу.

Твою ж мать. Это вот он о каких касаниях говорит? Я снова начала закипать. Но тут в разговор вступил император, отвлекая на себя внимание посла вопросом о ценовой политике Торгвальда. За столом постепенно стали заводиться разговоры, негромкий равномерный шум успокаивающими волнами накатывал на меня.

Я, наконец, рассмотрела, что было в тарелках, ощутив прилив дикого голода.

— Вы держались молодцом, Диана, — тихо прошептала Вирджиния, и я вспомнила, что вчера она официально разрешила мне называть ее по имени. — Как я понимаю, знакомство с этим оркским прохвостом было не особенно приятным?

— Не то слово. У меня есть против него ряд серьезных обвинений, но абсолютно бездоказательных. Ни одного свидетеля или улики. Только то, что я слышала с чужих слов.

Со слов Джи, если быть точным. Я ему верю, но являются ли слова раба доказательством для местной судебной системы? Может, стоит понадеяться на карму? С Магоро же вот получилось. А этого гада никакое лихо не берет, похоже.

— Не переживай, дорогая. Ардана все видит и, если он, в самом деле, виновен, он понесет наказание. Это может случиться не сразу, но обязательно. Мой предок не встал на защиту своего родственника во время первой битвы за власть много-много лет назад. И стал первым императором. Наша семья несет свое наказание уже много сотен лет. Причем при смене ветви наследования бремя наказания принимает ныне правящее семейство. Пророчество, которое необходимо выполнить каждому действующему императору. Мой сын честно пытался, — ее глаза снова заблестели. Оказывается, вампиры способны любить. Просто умеют это скрывать. — Если бы не мое здоровье, отец остался бы с ним в должности советника, но я всегда плохо переносила климат Залтана. Мы живем у моря, Говард достаточно часто нас навещает, у них с отцом очень оживленная переписка. Но я вижу, что ему сейчас трудно. И очень рада, что ты скрасишь отпущенное ему время.

Разговор шел практически шепотом. В общем гуле голосов нас вряд ли кто мог бы расслышать.

— То есть вы не верите в то, что я и есть исполнение Пророчества? — удивленно посмотрела я на ее в надежде обрести союзника.

— Думаю, что нет. Но не хочу его разочаровывать. Пусть порадуется, надо потерпеть всего несколько месяцев. Потом его преемник назначит тебе достойное содержание, не сомневайся, уж я за этим прослежу, и ты свободна поступать так, как захочешь.

— Но императрицей я не стану? — уточнила во избежание непонимания.

— Конечно, нет. Человек не может руководить вампирами. Это против природы и наших законов, иначе снова будет переворот. Человек — жена императора одно, но императрица — совсем другое дело, нет, тебе это не грозит. Ты же не настроена была править?

— Что вы, нет, конечно. Я еще в своем уме, чтобы желать подобного.

Она поджала губы.

— Знаешь, а может быть де Божоле и права. Императрица из тебя получилась бы неплохая. Именно потому, что тебе эта власть не нужна. Любая вампирша из аристократических кругов мечтала бы оказаться на твоем месте. Но нельзя же птицам подрезать крылья, правильно? У каждого гостя свое Предназначение, насколько я знаю. И это не менее важно, чем фамильные Пророчества де Глоттарини.

Спасибо, мне стало гораздо легче от вашего понимания.

— А что вы думаете о втором пришествии Собирателя душ?

Вампирша звонко и мелодично рассмеялась.

— Серьезно? Ты поверила в эти сплетни? На моей памяти было никак не меньше пятнадцати случаев, когда всякие сумасшедшие предрекали Второе пришествие, у-у-у! Это все детские сказки. Я даже не уверена, что и первое было. Скорее всего, это был просто хорошо организованный бунт под руководством Черных теней или кого-то вроде этого. Но для моей семьи, разумеется, он обернулся на пользу. Так что бояться нечего, никто рогатый не придет на вашу помолвку с воплем «я пришел за вашими душами, АРРР!».

— Рогатый? — как это я пропустила такую подробность? Собиратель душ имеет рога?

— Конечно, — абсолютно серьезно кивнула Вирджиния, — иначе зачем ему нужна шляпа? — м-да, логика железная. Ничего, что у них полмира мужчин носит шляпы? — Это лишь легенда, дорогая, ничего более.

Агась. Легенда, значит. Подождем, пока Собиратель душ полстраны в салат покрошит? Что-то вампиры расслабились, вместо того, чтобы как-то подготовиться к потенциальной угрозе для невинных нелюдей. А госпожа Вирджиния и пальцем не пошевелит, чтобы помочь своему единственному сыну справиться с безумием. Это же Пророчество, Покровители так решили. Ну, решили и решили, запрем безумца в комнату с мягкими стенами, назначим преемника, и будем дальше спокойно жить в домике у моря. И непонятно, кстати, нахрена тот домик сдался, если, поглотив мои эмоции, женщина явно почувствовала себя лучше? Не проще было бы жить в окружении таких «батареек»?