— Приходите на ужин со мной! — выпалил, похоже, не совсем то, что собирался сказать. Наверное, он по своей вампирьей привычке хотел поиграть словами и намеками, а тут сбился с мысли и вывалил все напрямик. Как по мне, так даже лучше, насчет намеков я невеликий специалист, как до жирафы доходит. А про остроумный ответ я и вовсе молчу. Могу только обхамить, если Валера вмешается.

— А чего ж не прийти — приду! Только уж и вы приходите, а то вон сударь тоже позвал, а опосля испугался! — лучше бы я немой родилась! Валера, легок на помине, еще один любитель советского кино. И ведь ни словом, паршивец, не соврал! Правда, звал, правда, испугался! Только стоило ли сообщать это императору, который вчера примчался, подгоняемый огнем не то ревности, не то собственнического инстинкта, испуская клубы дыма подгорающим пуканом?

А почему бы и нет? Вот что он может мне сделать? Развестись? Так мы и не женаты. Выкинуть на улицу? Я же этого и добиваюсь! Так что все в шоколаде. Почему тогда так некомфортно, будто я в чем-то перед ним виновата?

Вопреки моим сомнениям, вампир расхохотался, да так, что романтический момент был разрушен вдребезги, а я бережно опущена на землю. При этом я помнила, что в руках у меня книга, а вампиру совершенно точно не стоит знать, какой областью магии я интересуюсь. Так что последняя быстро оказалась у меня за пазухой, благо толстый халат позволял спрятать там хоть даже взрослого енота, не то, что какой-то стандартных размеров учебник.

Отсмеявшись, вампир вытер слезы и спросил:

— Серьезно? Миледи, вас кто-то позвал на свидание? Я полагаю, до того, как было объявлено о том, что вы моя будущая невеста? Это прекрасно, просто прекрасно. Наверняка это пройдоха де Иванеску! О, вам не стоит беспокоиться на его счет, он идет непременным приложением к моей благосклонности вне зависимости от того, на кого она направлена. Он ведь даже внимания де Брие добивался, представляете? И вот именно тогда, когда я собрался их ему сосватать, потерял к ним интерес, переключившись на вас. Но этот проказник на вчерашнем балу опять сменил свои предпочтения самым неожиданным образом, найдя себе красавицу-эльфийку, прибывшую почему-то отдельно от посольства. Кстати, о нем. Сегодня на обеде они будут вам представлены, и среди них есть ваши знакомые! Я хотел сделать вам приятный сюрприз, но вы совершенно непредсказуемы, и, чтобы гарантировать ваше присутствие на обеде, я предупреждаю заранее.

Что? Знакомые? Это пугает, и серьезно.

Тут он церемонно поклонился, потом неуловимо нежно провел пальцами по щеке, задержавшись на подбородке.

— Жду вас сегодня вечером в своей гостиной, Диана. На дружеский ужин. Для начала. Сегодня вас не будут беспокоить, я уже распорядился, кажется, вы хотели почитать? Отдыхайте, вы — солнце, осветившее Залтан, — он коснулся губами моих растрепанных волос, а у меня, кажется, началась аритмия, потому что сердце внезапно и совершенно четко пропустило удар.

Я, кажется, опять влюбилась. Прости меня, Ланни, где бы ты ни был, но я понятия не имела о собственной полигамности! Ведь и тебя я продолжаю любить. Такого преданного, верного, чистого мальчика-оборотня. И вот этого порочного, хитрого и патологически неверного вампира. Ребанный йот!!

Диана

Вернулась я к себе в совершенно мрачном расположении духа. Размышления о собственной распущенности, о коварстве вампира, о вселенской несправедливости конкретно так выбили меня из колеи. Так что настроение, когда я толкнула собственную дверь, уверенно стояло на отметке: «Можно мне прям щас сдохнуть, чтобы не мучиться?». И застала на диване Эрни с очень худенькой и очень грустной женщиной средних лет, из-под белоснежного чепчика которой выбивались непослушные светлые кудряшки.

— Ди! — заорал Эрни, бросаясь ко мне. — Мама, это Ди! То есть леди Диана. Она пришла с ТОЙ стороны! Это на ней хочет жениться господин император! А она не хочет за него замуж, потому что будет моей женой!

Женщина с перекошенным от ужаса лицом наблюдала за поведением отпрыска, явно не зная, что ей делать в первую очередь: оттаскивать ребенка за ухо от высокородной госпожи, или грохнуться ей же в ноги, вымаливая для него прощение. Я не могла позволить ей сомневаться, подхватив мальчишку на руки и громко крякнув при этом.

— Ну, ты и тяжелый! У тебя что, камни в животе? — и попыталась пощекотать его камнесодержащий животик одной рукой. В результате, не выдержала и уронила. — Ой, прости, пожалуйста! Но ты и правда ужасно тяжелый!

Но мальчик нисколько не расстроился, приземлился, как кот, на все лапы и, снова вскочив, принялся скакать по комнате и громко вопить:

— Ди — молодец! Ди навела свои порядки! Ди боятся все слуги и охрана!

А это еще почему?

— Говорят, ты оборотень, но только превращаешься не в животных, а в существ нашего мира и даже тварей! А еще говорят, у тебя в камине прячется ручной огневик с туманником! А еще говорят, ты пьешь специальные успокоительные зелья, чтобы держать себя в руках и никого ненароком не убить! — весело перечислял он, прыгая на одной ножке, как в «классиках». — А еще мы с мамой нашли господина де Иванеску запертым в туалете за бальным залом! От трясся, хныкал и просил ни в коем случае никому не говорить о том, в каком виде его нашли — в одной рубашке! — потому что ему очень стыдно! Это ты его там заперла? А научишь меня так же кочергу сворачивать? Двое оборотней не могли разогнуть!

— Эрни! — возмущенно выдохнула его родительница, не имея возможности иначе заткнуть словопоток сына.

Я протянула ей руку.

— Зовите меня просто Диана, и не беспокойтесь, мы с Эрни успели подружиться, — я ободряюще ей улыбнулась, и женщина, наконец, осторожно коснулась пальцами моей ладони.

— Рози. Просто Рози. Я служу в императорском крыле, — не без тайной гордости представилась она.

Эрни был на нее очень похож. Только глаза более яркие, отливающие одновременно зеленью и синевой, как у… хм. А ведь этого нельзя исключать. Кошачий глаз ведь упоминала, что во дворце работают девушки с отборов. А что, если..? Но император же не настолько тупой? Да и мне не могло с первого раза так повезти, я же фактически ни с кем из слуг и не познакомилась! А нужно ли еще с кем-то знакомиться? Времени-то нет совсем, того и гляди, выскочит из-за угла трясущийся белый кролик с золотыми часами и постучит по стеклу лапкой. И нырнет в свою кроличью нору. Кстати о норах…