Реальность или видение… вновь поплыли перед моим взором. Контроль над телом вернулся рывком, с первым глубоким вздохом. Я открыл глаза, увидел почти сгоревшее масло, что небольшим язычком пламени разгоняло ночной сумрак.

— Сколько меня не было? — пересохшее горло плохо подчинялось моей воле и я, достав флягу, сделал глубокий глоток чистой воды.

— Ты был там с полудня и до полуночи, ученик. Ты обрел, то что искал? — Видящий сидел все в той же позе, внимательно рассматривая меня.

— Да, учитель. Я обрел тропу, что поведет меня дальше. И знание…

— Что ты чувствуешь, ученик? Цвет твоего пламени изменился. Стал ярче, светлее.

Я осмотрел себя и с удивлением обнаружил что покрыт с ног до головы огненным ареалом, как в моменты опасности или ярости. Цвет и правда изменился, стал светлее и насыщеннее.

— Запомни, ученик. То, что мы сделали с тобой сегодня, называется медитация на пламя. В минуты сомнений или душевных терзаний, повторяй ее…

Я склонил голову в уважительном поклоне. Наше с братом обучение подходило к концу и впереди меня ждала длинная дорога в земли своего народа. Но у нас с братом все еще оставалось одно незаконченное дело…

Следопыт нервно сглотнул, пытаясь разглядеть хоть, что-то через густые кусты. Мы уже второй час лежали практически неподвижно, затаив дыхание, стараясь не попасться на глаза родичам Галки.

Старый пройдоха Филин, как только узнал, что нежеланный приятель его дочери все-таки сумел вернуться живым, да еще с головой тролля, сразу передумал этой весной посещать праздник пробуждения духов. Все его племя собралось в своем стойбище, выставив часовых, словно ожидая нападения врагов.

— "Как думаешь, где она?" — мысли брата, полные волнения коснулись моего разума.

Я указал рукой на центральный вигвам, у входа которого собралось почти все взрослое население стойбища. — Думаю там… За что Филин так тебя невзлюбил, брат? Что девку прячет, как от чудища лесного?

Следопыт нервно повел плечами и ответил, что-то в духе — Мол, было дело… Давно…

Я задумался… Для соблюдения всех обычаев, нам надо было вручить отцу девицы трофей, выбранный им в качестве демонстрации мужества и выкуп за невесту. Все это было у нас при себе. Проблема заключалась в том, что племя крылатых не собиралась отдавать нам Галку в принципе. Проливать кровь соплеменников не входило в обычаи детей леса, а значит нам оставалось уповать лишь на ловкость и хитрость. Похищение невест не раз выручало молодых влюбленных вот из таких ситуаций.

Быстро изложив свой план брату, и дождавшись его кивка, мы приступили к нашим приготовлениям. Я забрал тюк с головой тролля и сверток с выкупом. Выкуп был знатный, почти все железные трофеи, что мы собрали за наше испытание. Буба был назначен на отвлекающий маневр, и мы молча двинулись вперед.

Через час я не скрываясь вошел в свет костра, у которого собрались все старшие племени крылатых. Не смущаясь настороженных и откровенно враждебных взглядов, я молча положил к ногам Филина, голову тролля и мешок с нашим выкупом.

— Что это? — Филин сверлил меня хмурым взглядом, пытаясь разгадать уловку, которую мы придумали.

— Трофей моего брата и выкуп за девку. — Я широко улыбнулся, почувствовав ликование Следопыта и услышав шум потасовки, завязавшейся в вигваме.

— Я ее не отдам. Я ее отец, она не прошла свое испытание и все еще в моей власти. Она останется в племени. — Филин говорил короткими, рубленными фразами, поддаваясь подступавшему гневу и панике. Он понимал, что раз я вышел к ним сам и прилюдно вручил положенное, девицу скорее всего уже не вернуть.

Из вигвама повалил едкий противно пахнущий дым, следом выскочила спутница Филина, Сорока и с криком — "Украли!!!" бросилась к мужу.

Не мешкая дольше чем нужно, я рванул с места, отвлекая внимание собравшихся на себя. С другой стороны шатра стремительно удалялась фигура брата, обремененная очаровательного вида девичьей фигуркой, для приличия колотившей спину похитителя маленькими кулачками. Мужчины племени было повыскакивали с мест, вот прямо сейчас готовые сорваться в стремительную погоню, но погасший огонь и наступившая следом тьма резко убавили прыти в мирных охотниках.

Позже, у нашего костра, сокрытого в глубинах леса тайным словом Следопыта, довольная и уже взрослая Галка, нежно мурлыкая в объятиях брата, рассказала нам, что отец выбрал для нее спутника из соседнего племени, и каждый раз вспоминая пройдоху Ручейка ругался непонятными, но очень обидными словами.

Наши пути разошлись на рассвете. Следопыт крепко обнял меня и еще раз напомнил, что в Вечном Лесу, я всегда найду помощь и надежное укрытие. В ответ я лишь пожал его руку и улыбнулся. Меня ждал большой мир, полный тайн и приключений. Мир, по словам Видящего практически полностью принадлежащий моему народу. И где-то там, за границами Темнолесья нас с Бубой ждали ответы на давно терзавшие нас вопросы.