Спрыгнув на землю, я подозвал Бубу поближе и попросил зажечь небольшой огонек, чтобы как следует перенести на пергамент еще уцелевшие символы с коры. Теперь у меня не оставалось никаких сомнений, деревья-стражи, практически неуязвимые для оружия и магии смертных, были уничтожены неким темным ритуалом, от которого веяло смрадом вездесущей скверны.

— Хозяин… а почему рабы Нечистого так рьяно рвутся к сердцу леса? Неужели только из-за разбитой морды своего повелителя? Хозяин…

— Ты это о чем? — Я, оторвавшись от записей удивленно посмотрел на демона.

Буба приняв свою более человечную форму, подошел ко мне и продолжил.

— Ну… этим костякам уже очень много лет, Хозяин. И мы вместе, там в храме, видели первое нападение оскверненных сектантов, Хозяин. И потом… Видящий и Охотник рассказывали нам, что они с завидным упорством лезут и лезут в Вечный Лес, Хозяин.

— Продолжай…

— Посмотри на остатки ритуала, Хозяин. Железное кольцо и цепи… их притащили сюда специально, Хозяин. — Буба нагнулся к ближайшему костяку и поднапрягшись оторвал кандальную скобу.

— Металл пролежал в земле долгие годы, но все еще крепок, Хозяин. — Буба вспыхнул чуть ярче добавляя еще больше света. — Смотри, Хозяин, вот на этой штуке есть значок.

Я присмотрелся и действительно обнаружил изображения молота в зубчатом круге, выдавленное в металле. Закинув железку в рюкзак, я продолжил переносить вязь символов на пергамент и слушать Бубу. Общение с Видящим пошло демону на пользу, принимая вот такую, самую человечную форму, его речь становилась заметно более осмысленной и внятной.

— Металл крепкий, а значит дорогой, Хозяин.

— Так же дети… Их много… Я насчитал пятнадцать черепов, Хозяин. А рядом нет поселения, откуда их могли привести… Значит их специально собрали и доставили сюда… На территорию авари… Хозяин.

Снова оторвавшись от бумаг, я пытался уловить мысль, порожденную словами фамилиара. Детей привели сюда группой из далека. Вели не один день, кормили и поили в дороге. Как-то умудрились провести за границу Вечного Леса, миновать стражей и мстителей. Притащили кучу железа, провели ритуал и покинули это место незамеченными… Это точно были не простые прошло уже много времени с момента проведения ритуала… но все же…

— На всех кандалах похожие рисунки, Хозяин. И на кольце тоже. — Буба вернулся ко мне, вновь обретая форму волка, кончик хвоста ярко пылал, исполняя роль магического факела. Закончив свои зарисовки и записи, мы собрали свои вещи и углубившись в заросли на несколько сотен шагов от мрачной поляны устроились на ночлег.

— Завтра вернемся и сожжём остатки дерева и все кости. Иначе души погубленных детей никогда не обретут своего последнего покоя…

Мы шли от одного мертвого стража к другому, везде находя примерно одну и ту же картину. Слишком много времени минуло со дня, когда Вечный Лес отступил и на свет появилось мрачное и опасное Темнолесье. Везде были цепи и детские кости. Постепенно мне все подробнее удавалось восстановить вязь магических символов, что покрывали древо перед его убийством. Видящий говорил, что концентрация силы жизни в стражах такова, что без применения материального проявления противоположной или откровенно враждебной сущности их практически невозможно уничтожить.

Нам удалось осмотреть больше дюжины мест, волосы вставали дыбом от мысли, о количестве безвинно замученных детей. И ведь я тоже был ребенком, когда за мной пришли рабы Нечистого…

Дождавшись рассвета, мы свернули свои стоянку и направились к последней известной нам поляне, где раньше росло охранное древо. Не дойдя до поляны с полсотни шагов, Буба навострил уши и залег, внимательно вслушиваясь и принюхиваясь.

— Что? — коротко спросил я. За все время нашего пребывания в землях смертных, я еще ни разу не видел своего фамилиара настороженным.

— "Там впереди люди… Хозяин… С полдюжины, с ними гончие… И дети, Хозяин" — от волнения Буба перешел на мыслеречь, ему всегда было неудобно разговаривать обычным способом в форме волка, но сейчас он действительно был насторожен и взволнован.

Быстро накинув капюшон, что по давно заведенному в нашей с братом стае обычаю, означало "скрытность" я, стараясь не шуметь, быстро пошел в направлении, указанном Бубой. Вскоре и я услышал приглушенную зарослями брань и угрозы. Вспоминая наставления Охотника: — "В любой непонятной ситуации, сначала найди укрытие и как следует осмотрись", я выглянул из кустов, что росли на опушке поляны. Все как всегда — практически круглая поляна, с чахлой и увядающей растительностью, в центре мертвый страж, самый крупный из тех, что мы видели в Темнолесье. Вот только раньше мы не встречали смертных…

В центе поляны, прямо под мертвым деревом толпились семеро мужиков, одетые в железные рубахи и при оружии. Один держал на привязи двух особенно крупных гончих, что однозначно переводило собравшихся в обреченных на смерть, врагов. Самый крупный и горластый мужик, сжимал в левой руке белокурые волосы маленькой девочки, вздёрнув ее так, что ножки ребенка беспомощно дергались в воздухе, в тщетной попытке найти точку опоры. Девочка ревела навзрыд от боли и страха. Главарь яростно орал и ругался на мальчишку, забравшегося на дерево.