— Думаю они сменили свою тактику, поняв, что уничтожить Вечный Лес одним ударом не получиться. Нынче идет война на истощение, они откусывают по кусочку, оставляя источник угрозы в недосягаемости защитников леса. — Видящий зачерпнул из котелка еще немного чая и продолжил. — В этот раз они попытались нанести как можно больший урон, применим полчища мелких, заразных грызунов. Способных воспроизводить себе подобных в огромных количествах за счет жизненной силы своих жертв. Тебе, Всполох, удалось обнаружить и уничтожить источник заразы, но колдуны, сотворившие его все еще живы и обязательно вернутся.

Я внимательно слушал слова старого мудреца, видевшего очень многое, за свой бессмертный век. Буба заерзал у моих ног, и словно почувствовав приближение очень важной мысли, как бы привлек мое внимание к ней. А ведь именно Хромец и Луэлла, точно знают и смогут дать мне ответы о причинах гибели моих родных. И угроза, что вновь и вновь, накатывает на Вечный Лес из вне, сейчас выглядит как эти двое.

— Я собираюсь отправиться за пределы Вечного Леса, Высокие. Найти колдунов и получить от них ответы. И раз и навсегда пресечь угрозу, которую они несут в себе. — Охотник одобрительно закивал, раскуривая длинную трубку и передавая ее по кругу.

— Я с тобой! — Следопыт было вскинулся, но Видящий остановил его жестом, не терпящим споров.

— Вы теперь хранители. Оба! У каждого из вас вместе с даром появились и обязанности перед всем народом авари. Всполох верно рассмотрел свою тропу. Она ведет его в земли родного по крови племени. Ты же, Следопыт, займешь место Шатуна и возглавишь мстителей. Этот мерзкий ритуал, который мог погубить почти треть нашего края, стал возможен из-за отвратительной традиции стаскивать останки смертных и устраивать никому не нужные зверства над пленными. Пора — это пресечь и именно ты, проживший бок о бок со смертным братом должен это сделать. Теперь ты, Следопыт, будешь хранителем мстителей, а твой брат Всполох станет хранителем смертных, связующим звеном между детьми леса и людьми, что все ближе селятся к нашим землям. Такова воля Девы.

Мы с уважением склонили головы, в знак понимания и принятия возложенной на нас ответственности.

Короткие зимние дни, полнились выматывающими тренировками с Охотником, и длинными, спокойными лекциями Видящего. Вечный — шаман, проводивший ритуал познания так больше ни разу и не появился у нас на глазах, но мы с братом и Буба постоянно ощущали присутствие его могущественного духа, внимательно наблюдавшего за нами.

Охотник учил нас искусству ближнего боя, как без оружия, так и с когтями, чей смертельный потенциал, усиленный возможностью мгновенно выхватывать его из магических ножен, открывался с каждым новым уроком. Охотник рассказывал, про защитные чары, доспехи, которые не могло пробить простое оружие, про воинов древности, что пришли к границе леса и сгинули в его дебрях. Показывал особые ловушки, что предназначались исключительно для разумных, открывал секреты скрытного наблюдения и сбора информации. Завершающим штрихом стал краткий урок об "испытании длинным ножом", излюбленной забавы мстителей и изощрённой пытке, что по словам Охотника, была способна развязать языки практически кому угодно.

Видящий рассказывал о разном… Мы много гуляли вокруг стен храма, рассматривая барельефы повествовавшие истории ушедшего народа. С изображений на нас смотрели разумные, прямоходящие ящеры, чье мирное существование, то и дело прерывалось набегами непонятных врагов. Каждое нападение которых неизбежно сопровождалось символом "небесного огня", что как предвестник бури проносился по небосводу.

Видящий говорил и о мире смертных, стараясь донести до моего разума всю известную ему информацию. О привычках и укладе жизни. Понятиях добра и зла, быту и прочим моментам, что так разительно отличали смертных от авари. Краткий срок жизни и постоянные столкновения за место под солнцем, быстро, по меркам авари, выявили меньшинство способных захватить или создать то, что им было нужно и удержать это в руках. Видящий называл это, властью и богатством. Остальные смертные влачили жалкое существование, возделывали землю, пасли скот и охотились, отдавая своим господам большую часть плодов своего труда.

Меня очень заинтересовала история Видящего о власти золота. По его словам, выходило так, что желтый металл, в изобилии попадавшийся в реках и ручьях Вечного Леса, имел просто магическую власть над обычными людьми. За обладание им проливались реки крови, его можно было обменять на еду, одежду и ночлег, и даже на любовь женщин… На этом моменте Видящий прервался, потому, как и я сам не мог понять, как это устроено.

История про власть и землю, которые смертные передавали по наследству и великих повелителях, что жили за Багряным и Сумеречным перевалами, оставили у меня смешанные чувства. С одной стороны, прожив в окружении авари, большую часть жизни, я уже стал забывать кто я и откуда. С другой, меня тянуло туда, так хотелось узнать, кто и за что погубил моих родителей, оставив меня сиротой. Узнать и наказать. Своими глазами увидеть, как живет мой народ и наконец разобраться, кто я теперь, смертный или порождение Вечного леса…

Ближе к весне, когда небесное светило все дольше задерживалось на небосклоне, и наше обучение близилось к завершению, Видящий сообщил нам, что пришло время последнего урока, связанного на прямую с нашими дарами и особенностями тех сил, что вручила нам природа. Охотник забрал Следопыта с собой, и они ушли, прихватив с собой лишь луки и минимальный походный скарб. Мною предстояло заниматься Видящему, который отвечал на мои вопросы скупо или просто односложно. — Увидишь. Сам поймешь…

Мы поднимались по крутой лестнице, ведущей к вершине каменного сооружения. Видящий молчал и лишь иногда, как бы к чему-то прислушивался. Добравшись до вершины пирамиды, я с удивлением обнаружил там, прибор уже виденный мной в далеком детстве в башне дедушки. Он был прикрыт кожаным покрывалом, для защиты от дождя и снега, но торчавшая снизу тренога и очертания самого предмета не оставляли никаких сомнений. Телескоп — специальная оптическая труба для наблюдения за движением небесных тел…

— Видящий, откуда он здесь? — указывая пальцем на телескоп с замиранием сердца спросил я. Лесной мудрец загадочно улыбнулся и подойдя к прибору, одним движением сдернул с него покров.